Voor de eerste keer, onderzoekers hebben radar en andere hulpmiddelen gebruikt om de hoeveelheid sneeuw die door cloud seeding wordt geproduceerd nauwkeurig te meten.

Onder leiding van de University of Colorado Boulder atmosferische wetenschapper Katja Friedrich en haar collega's, het onderzoek begon op een kille dag in januari 2017. Toen keek het team toe hoe een vlaag zich over een stuk land in het westen van Idaho vestigde.

De zachte sneeuw was geen natuurlijk verschijnsel. Het was geactiveerd door cloud seeding, een techniek waarbij kleine deeltjes in de atmosfeer worden gemengd om te proberen meer neerslag te genereren dan normaal zou vallen.

De aanpak is steeds populairder geworden in staten als Idaho en Colorado, die worstelen met hoe ze hun groeiende vraag naar water kunnen stillen. Het is ook notoir moeilijk te meten.

Maar voor drie dagen begin dit jaar in Idaho's Payette Basin, dat is precies wat Friedrichs team deed, monitoring van drie pogingen tot cloud seeding van begin tot eind. Medewerkers aan het project waren onder meer onderzoekers van het National Center for Atmospheric Research in Boulder, Universiteit van Wyoming en Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign.

"We hebben de zaaipluim gevolgd vanaf het moment dat we hem in de wolk stopten totdat hij sneeuw produceerde die daadwerkelijk op de grond viel, " zei Friedrich, een universitair hoofddocent bij de afdeling Atmosferische en Oceanische Wetenschappen.

In alles, dat cloud seeding-evenement en nog twee later die maand produceerden in totaal ongeveer 282 olympische zwembaden aan water. De groep rapporteerde haar bevindingen vandaag in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

Friedrich voegde eraan toe dat het onderzoek een belangrijke eerste stap is naar een beter begrip van hoe efficiënt cloud seeding kan zijn bij het creëren van die winterwonderlanden.

"Iedereen met wie je praat zal zeggen, zelfs als je een beetje meer sneeuw kunt genereren, dat helpt ons op de lange termijn, " ze zei.

Idaho stormt

Op 19 januari, dat beetje extra sneeuw begon met een vliegtuigvlucht. Net voor zonsondergang, een vliegtuig van Idaho Power Company gebruikte een reeks fakkels om deeltjes zilverjodide te injecteren in een natuurlijke wolkenformatie die boven hen vloog.

Het idee achter zo'n cloud seeding is eenvoudig:lichte waterdamp omzetten in zware druppels.

“Als alles volgens plan verloopt, de waterdruppels zullen beginnen te bevriezen rond de aerosolen, sneeuw vormen, ' zei Friedrich.

Maar, voegde ze eraan toe, het is ook lastig om een ​​goed idee te krijgen van hoe effectief die overgang werkelijk is, daarom leiden de meeste cloud seeding-statistieken tot niet-overtuigende resultaten. Schattingen lopen uiteen van nul tot 50% extra sneeuwval, zei Friedrich.

Op die januaridag echter, zij en haar collega's hadden een plan. De groep gebruikte een nabijgelegen radarschotel om in de wolken te kijken terwijl het water binnenin dikker werd en uiteindelijk bezweek voor de zwaartekracht.

Op basis van de berekeningen van het team, sneeuw viel uit die wolken gedurende ongeveer 67 minuten, ongeveer 900 vierkante mijl land afstoffen in ongeveer een tiende van een millimeter sneeuw.

Er was nauwelijks genoeg sneeuw om aan de wimpers van de onderzoekers te blijven plakken. Maar het was water dat als het niet voor cloud seeding is, in de lucht zou zijn gebleven.

"Als we deze wolken niet hadden gezaaid, ze zouden geen neerslag hebben geproduceerd, ' zei Friedrich.

Elk kleine beetje helpt

En sommigen in Colorado hebben hoge verwachtingen van dat proces.

in 2019, de staat ging een partnerschap aan met zes anderen die grenzen aan de Colorado-rivier om zijn inspanningen op het gebied van cloud seeding op te voeren - een poging om de toevoer van water naar die waardevolle waterweg te vergroten.

Friedrich voegde eraan toe dat, voor nu, ze kan niet zeggen hoe nuttig cloud seeding kan zijn voor dergelijke inspanningen om vooruit te komen - elke winterstorm is anders en heeft op verschillende manieren interactie met aerosolen. Maar de bevindingen van de groep kunnen wetenschappers dichter bij het maken van die kosten-batenberekeningen brengen.

"We kunnen nu eindelijk een cijfer geven over hoeveel water we kunnen produceren door cloud seeding, ' zei Friedrich.