Omdat regen een welkome afkoeling biedt aan het door brand verschroeide Australië, bezorgdheid over plotselinge overstromingen en zoetwaterverontreiniging wierp een schaduw op de vreugde. Nu al, massale vissterfte is gemeld als gevolg van zware as en sediment in de lokale stroom.

Lokale reservoirs en gemeentelijke watervoorzieningen kunnen door de branden zo vervuild raken dat de huidige watervoorzieningsinfrastructuur op de proef wordt gesteld of het water niet langer kan worden behandeld.

Plotselinge overstromingen en waterverontreiniging na grootschalige bosbranden vormen een reëel gevaar in Australië en vele andere plaatsen, dreigend drinkwater, ecosystemen, infrastructuur en recreatieve activiteiten.

Watervoorziening uit bossen in gevaar

Op veel manieren, dit is niet verwonderlijk. Bossen leveren water aan 90 procent van 's werelds meest bevolkte steden, en de meeste van deze bossen leveren al een verslechterde waterkwaliteit op. Bossen bieden ook andere essentiële waterdiensten, zoals overstromingsbeheer, waterkracht, vissen en recreatiemogelijkheden.

Onze recente wereldwijde analyses toonden duidelijk aan dat de Australische watervoorziening een hoog risico liep op bosbranden. We ontdekten ook dat gebieden op elk continent behalve Antarctica vergelijkbare risico's lopen. In Noord-Amerika, grotere en hevigere branden hebben voor nieuwe uitdagingen gezorgd voor bos- en waterbeheerders.

Waterhindernissen na brand

Bosbranden kunnen veel nadelige gevolgen hebben voor de watervoorziening. De effecten kunnen tientallen jaren aanhouden en omvatten vervuiling van het drinkwater, reservoir sedimentatie, plotselinge overstromingen en verminderde recreatieve voordelen van rivieren.

Deze effecten vormen een groeiend gevaar naarmate de bevolking groeit, en gemeenschappen maken inbreuk op boslandschappen.

dichterbij kijken, bosbranden veranderen de hoeveelheid water die uit de bovenstroomse bossen komt en de seizoensgebonden timing van waterstromen. Dergelijke veranderingen bemoeilijken de toewijzing van watervoorraden, omdat er mogelijk minder water beschikbaar is tijdens perioden van grote vraag.

Wanneer stortbuien volgen op grote en hevige bosbranden, ze hebben de neiging om as door te spoelen, voedingsstoffen, zware metalen en toxines, en sedimenten in beken en rivieren. Deze besmetting door bosbranden veroorzaakt problemen voor de gezondheid van stroomafwaartse rivieren en meren, evenals veilige drinkwaterproductie.

Kwik, die op bladeren kunnen worden afgezet en door planten kunnen worden opgenomen, is een bijzondere zorg. Tijdens een brand, kwik kan in grote hoeveelheden opnieuw worden uitgestoten en in nabijgelegen meren worden afgezet, wetlands en ander water, waar het zich ophoopt in het voedselweb, en in vis, die door mensen worden gevangen en opgegeten. Inheemse gemeenschappen die in brandgevoelige bossen in Canada leven en die al worstelen met kwikverontreiniging, kunnen bijzonder worden blootgesteld.

Risico's in Noord-Amerika

Vervuild water zorgt voor veel dure, moeilijke en langdurige uitdagingen voor het drinkwaterzuiveringsproces. Bijvoorbeeld, water bleef moeilijk te behandelen gedurende 15 jaar na de Hayman-brand in 2002 in Colorado.

De kwaliteit van het nabrandwater verhoogde de kans op vorming van ongewenste bijproducten van waterdesinfectie. Deze giftige chemicaliën moesten worden verwijderd voordat het water kon worden geleverd aan meer dan een half miljoen gebruikers in Denver.

Maar de meeste brandgevoelige gebieden in Noord-Amerika hebben geen grootschalige kwetsbaarheidsbeoordelingen van hun gemeentelijke watervoorziening - en niet omdat de risico's onbeduidend zijn.

In Canada en de Verenigde Staten, één grote en ernstige natuurbrand kan de productiekosten voor drinkwater met 10 miljoen dollar verhogen tot 100 miljoen dollar. In Zuid-Californië, modderstromen door hevige regenval na bosbranden veroorzaakten 23 doden en veroorzaakten in 2018 meer dan 100 miljoen dollar aan structurele schade.

De financiële last van deze veranderingen wordt uiteindelijk gedragen door de belastingbetalers. Het aannemen van natuurvriendelijke oplossingen om ernstige bosbranden in stroomopwaartse bossen te verminderen, zoals voorgeschreven brandwonden onder gecontroleerde omstandigheden, zal de rekening verlagen en de waterdiensten beter beschermen.

De bron beschermen

De gezondheid van bossen gaat al achteruit in Canada en de Verenigde Staten. Deze trend zal zich waarschijnlijk voortzetten vanwege klimaatverandering en landdegradatie in verband met menselijke activiteiten.

Klimaatprojecties suggereren dat branden vaker zullen voorkomen en ernstiger zullen worden. Stadsuitbreiding vergroot ook de kans dat deze branden in de buurt van woningen plaatsvinden.

In combinatie met toenemende regenval en afnemende sneeuwval, hierdoor worden rivierstromen en de kwaliteit van het oppervlaktewater minder voorspelbaar. Bijgevolg, watervoorziening wordt minder betrouwbaar.

In het licht van deze veranderingen in het milieu en de onvermijdelijkheid van bosbranden, landen als Canada en de Verenigde Staten kunnen een trapsgewijze risico verwachten met gevolgen die qua omvang vergelijkbaar zijn met wat er nu in Australië gebeurt.

Daarom, regeringen moeten de bestaande kansen aangrijpen, zoals het benutten van bestaande gegevens en profiteren van de groeiende rekenkracht, om het risico op natuurbranden voor de watervoorziening te meten. Een op maat gemaakte strategie voor het verminderen van het risico op natuurbranden kan helpen om een ​​betere bescherming van het bronwater te bereiken, infrastructuur verbeteren en preventieve rampenplanning bevorderen.

We zullen ongetwijfeld meer leren naarmate onze kennis van inheemse bosbeheerpraktijken verbetert. In plaats van het wiel opnieuw uit te vinden, moeten we proberen water in het landschap te houden door wetlands te herstellen, en accepteer een helpende hand als die wordt aangeboden.

Want uiteindelijk, bossen en schoon water zijn van het grootste belang voor onze eigen toekomst.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.