De ontmanteling van kolengestookte elektriciteitscentrales in de continentale Verenigde Staten heeft de nabijgelegen vervuiling en de negatieve effecten ervan op de menselijke gezondheid en de gewasopbrengsten verminderd, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Californië in San Diego.

De bevindingen die deze week zijn gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid gebruik de Amerikaanse overgang van steenkool naar aardgas voor de opwekking van elektriciteit in de afgelopen jaren om de lokale effecten van het stilleggen van kolengestookte eenheden te bestuderen. Hoewel de verschuiving van steenkool naar aardgas de uitstoot van kooldioxide in het algemeen heeft verminderd, het heeft ook de lokale vervuilingsniveaus veranderd in honderden gebieden in het hele land. Vooral, de verbranding van steenkool creëert fijnstof en ozon in de lagere atmosfeer - vaak ervaren als "smog" - die mensen kunnen beïnvloeden, planten en het regionale klimaat. Deze verontreinigende stoffen (aërosolen, ozon en andere verbindingen) afkomstig van de verbranding van steenkool kan schade aanrichten aan de menselijke gezondheid bij inademing, en hebben ook schadelijke effecten op het plantenleven. Ze veranderen ook het lokale klimaat door binnenkomend zonlicht te blokkeren.

De auteur, Jennifer Burney, universitair hoofddocent milieuwetenschappen aan de UC San Diego School of Global Policy and Strategy, gecombineerde gegevens van de Environmental Protection Agency (EPA) over elektriciteitsopwekking met satelliet- en oppervlaktemetingen van de EPA en NASA om veranderingen in lokale vervuiling te meten voor en na het stilleggen van kolengestookte eenheden. Ze bestudeerde ook veranderingen in sterftecijfers op provinciaal niveau en gewasopbrengsten met behulp van gegevens van de Centers for Disease Control en het Amerikaanse ministerie van landbouw.

Burney ontdekte dat tussen 2005 en 2016, de sluiting van kolengestookte eenheden bespaarde naar schatting 26, 610 levens en 570 miljoen bushels maïs, sojabonen en tarwe in hun directe omgeving. De inverse berekening, schatting van de schade veroorzaakt door kolencentrales die in diezelfde periode in bedrijf zijn gebleven, suggereert dat ze hebben bijgedragen aan 329, 417 vroegtijdige sterfgevallen en het verlies van 10,2 miljard bushels aan gewassen, ongeveer gelijk aan de helft van de gemiddelde jaarproductie in de VS.

"De unieke bijdrage van deze studie is de reikwijdte en het vermogen om discrete technologische veranderingen - zoals een elektriciteitscentrale die wordt uitgeschakeld - te verbinden met lokale gezondheid, landbouw en regionale klimaateffecten, Burney zei. "We horen veel over de algemene broeikasgas- en economische gevolgen van de overgang die de VS heeft ondergaan bij de verschuiving van steenkool naar aardgas, maar de kleinere beslissingen die deel uitmaken van deze grotere trend hebben echt belangrijke lokale gevolgen. De analyse biedt gemeenschappen een kader om de kosten en baten van lokale investeringen in energie-infrastructuur grondiger en nauwkeuriger te beoordelen."

Burney voegde eraan toe dat hoewel er aanzienlijke voordelen zijn aan het buiten bedrijf stellen van oudere kolengestookte eenheden, de nieuwere aardgaseenheden zijn niet helemaal goedaardig. Aardgaseenheden worden geassocieerd met verhoogde vervuilingsniveaus; hoewel anders dan de verontreinigende mix van kolengestookte eenheden, en er is meer onderzoek nodig om hun impact volledig te begrijpen.

Burney concludeert dat "beleidsmakers de uitstoot van broeikasgassen vaak zien als een afzonderlijk probleem van luchtvervuiling, maar dezelfde processen die klimaatverandering veroorzaken, produceren ook deze aerosolen, ozon, en andere verbindingen die belangrijke schade veroorzaken. Deze studie biedt een meer robuuste boekhouding voor de volledige reeks emissies die verband houden met de productie van elektrische energie. Als we de werkelijke kosten van zaken als steenkool beter begrijpen, en wie die kosten draagt, het zou mogelijk kunnen leiden tot effectievere mitigatie en vorming van nieuwe coalities van begunstigden in verschillende sectoren."