De zomertemperaturen in Australië zijn de afgelopen 20 jaar met 1,66℃ gestegen. In de afgelopen eeuw hebben we een aanzienlijke toename gezien van het aantal, intensiteit en duur van hittegolven tijdens onze zomers.

Hitte is het natuurlijke gevaar dat gepaard gaat met de hoogste sterfte in Australië. Wanneer hittegolven optreden, het dodental loopt routinematig in de honderden. Bijvoorbeeld, de hittegolf van 2009 in Zuidoost-Australië resulteerde in bijna 500 doden.

Warmte brengt eerder de gezondheid in gevaar van mensen met reeds bestaande aandoeningen, mensen die sociaal geïsoleerd zijn, en mensen die beperkte toegang hebben tot airconditioning. Dit zijn vaak oudere leden van de gemeenschap.

Warmte beïnvloedt mensen van verschillende leeftijden op verschillende manieren

De lichaamstemperatuur van de mens is ingesteld op 36.8℃, hoewel onze normale temperatuur enigszins kan variëren en marginaal kan afnemen naarmate we ouder worden.

Omgevingstemperaturen die ver onder deze temperatuur liggen, zorgen ervoor dat we onszelf warm houden, en als de temperatuur stijgt, zoeken we naar manieren om onszelf koel te houden.

Een belangrijk mechanisme van koeling is transpiratie. Als zweet verdampt, het verkoelt onze huid. Echter, vochtig weer belemmert ons vermogen om onszelf op deze manier af te koelen.

Hittestress treedt op wanneer het lichaam zichzelf niet kan koelen en niet op een gezonde temperatuur kan blijven. Hittestress kan beginnen bij temperaturen rond de 30℃ wanneer de luchtvochtigheid hoog is, en bij temperaturen dichter bij 40℃ in droge hitte.

Baby's en jonge kinderen zijn zeer kwetsbaar voor de hitte vanwege hun kleine formaat. Ze kunnen sneller uitdrogen en hittestress ontwikkelen dan volwassenen.

Dit komt doordat ze sneller warmte opnemen, en kunnen zichzelf vaak niet uit een warme omgeving verwijderen. Dus kleintjes moeten koel en goed gehydrateerd worden gehouden (met melk voor baby's en water voor kleine kinderen) tijdens warme periodes.

Terwijl jongeren en volwassenen minder gezondheidsrisico's lopen door de hitte, langdurige perioden van warm weer kunnen onze stemming negatief beïnvloeden. Een recente studie wees op toegenomen partnergeweld tijdens hittegolven.

Dit effect lijkt te worden versterkt als de nachttemperaturen ook hoog zijn. Hoge nachttemperaturen worden in verband gebracht met verhoogde misdaadcijfers, verminderde productiviteit en slechtere studieresultaten.

Maar over het algemeen, het zijn 65-plussers die het grootste risico lopen door de hitte.

Welke invloed heeft warmte op de gezondheid van ouderen?

Het ouder wordende lichaam kan plotselinge spanningen niet zo snel of effectief aan als een jonger lichaam. Bijvoorbeeld, de huid van een oudere persoon produceert minder zweet en koelt het lichaam niet zo efficiënt af als de huid van een jongere.

belangrijk, hittestress kan bestaande gezondheidsproblemen die vaak voorkomen bij ouderen verergeren, zoals suikerziekte, nierziekte, en hartziekte. Veel sterfgevallen door hitte worden geregistreerd als hartaanvallen.

Kortom, dit komt omdat warmte ons hart harder laat werken. In zeer warme omstandigheden, onze bloedvaten verwijden zich, onze hartslag verhogen. Voor mensen met een abnormale hartfunctie, deze hete perioden kunnen leiden tot verergering van hun hartfalen.

Met ernstige, langdurige hitteberoerte, hartfalen kan zich zelfs ontwikkelen bij mensen zonder reeds bestaande hartziekte.

Voor mensen met een reeds bestaande nierziekte, uitdroging tijdens warme periodes kan hun nierfunctie beïnvloeden. Dus mensen met een nierziekte moeten extra voorzichtig zijn om gehydrateerd te blijven tijdens warme periodes.

Uitdroging kan ook de bloeddruk van ouderen beïnvloeden, waardoor vallen waarschijnlijker wordt.

Verder, warm weer kan de bloedsuikerspiegel beïnvloeden voor mensen met diabetes. Hittestress kan zelfs bij mensen zonder diabetes de bloedsuikerspiegel verhogen, maar is het meest zorgwekkend bij mensen met de aandoening. Een slechte controle van de bloedsuikerspiegel wordt in verband gebracht met veel verschillende diabetescomplicaties, waaronder een verhoogd risico op infecties.

Oudere mensen met chronische medische problemen nemen meestal reguliere medicijnen. Sommige medicijnen kunnen het vermogen van het lichaam om de temperatuur te reguleren belemmeren en mensen vatbaarder maken voor hittestress.

Bijvoorbeeld, mensen met hartfalen nemen vaak diuretica om symptomen zoals zwelling en kortademigheid te beheersen. Maar het verhogen van diuretica bij warm weer kan uitdroging veroorzaken, hartfalen verergert en vaak de nieren aantast.

Hieraan toegevoegd, hittestress kan leiden tot desoriëntatie, verwarring en delirium. Dit risico is groter bij ouderen met cognitieve aandoeningen en dementie.

Sociale factoren en lichaamsbeweging

Sociaal-economische factoren en isolatie kunnen het risico op blootstelling aan hitte bij ouderen vergroten. Bijvoorbeeld, sommige gepensioneerden kunnen zich thuis geen airconditioning veroorloven.

Deel uitmaken van sociale netwerken kan helpen. De ene persoon kan herkennen of een ander zich niet goed voelt, de kans vergroten dat hun vriend medische hulp krijgt.

Verder, langdurige perioden van warm weer kunnen onze trainingsroutines onderbreken. Dit kan met name problematisch zijn voor oudere mensen die mogelijk lichaamsbeweging gebruiken om chronische gezondheidsproblemen te beheersen.

Regelmatige lichaamsbeweging correleert met een verbeterde kwaliteit van leven in veel omstandigheden, inclusief hartfalen, chronische obstructieve longziekte, depressie, suikerziekte, cognitieve stoornissen en osteoporose.

Wanneer onze activiteit weken achtereen wordt onderbroken, kan het moeilijk zijn om de vorige fitheid terug te krijgen. Dit kan vooral gelden voor oudere mensen, aangezien spiermassa gewoonlijk verloren gaat naarmate we ouder worden. Perioden van inactiviteit versnellen spierverlies, en het herwinnen van kracht en uithoudingsvermogen is in deze context vaak moeilijker.

Het klimaat in Australië verandert. We zullen waarschijnlijk langere periodes van hoge temperaturen ervaren, met warmere zomers en soms buitengewoon hoge temperaturen. Dit zal onze gezondheid en onze gezondheidszorgsystemen op de proef stellen. Inzicht in de uitdaging die voor ons ligt, kan helpen om de risico's te verkleinen.

Op praktisch vlak is let op dat u te veel tijd doorbrengt bij hoge temperaturen, blijf gehydrateerd, en weet waar u toegang hebt tot airconditioning, vooral als de stroom uitvalt. Denk aan kwetsbare familieleden, vrienden en buren, vooral die van hoge leeftijd.