Schattingen die door klimaatwetenschappers worden gebruikt om de snelheid te voorspellen waarmee de ijskappen van de wereld zullen smelten, zijn nog steeds onzeker, ondanks technologische vooruitgang. nieuw onderzoek laat zien.

Deze schattingen van de ijskap worden rechtstreeks verwerkt in projecties van de zeespiegelstijging als gevolg van klimaatverandering. Ze worden gemaakt door te meten hoeveel materiële ijskappen in de loop van de tijd winnen of verliezen, bekend als massabalans, om hun gezondheid op lange termijn te beoordelen. Sneeuwval vergroot de massa van een ijskap, terwijl ijs smelt of afbreekt waardoor het massa verliest, en de algehele balans hiertussen is cruciaal.

Hoewel wetenschappers het smeltgedrag van ijskappen nu veel beter begrijpen dan in voorgaande decennia, er zijn nog steeds aanzienlijke onzekerheden over hun toekomstige smeltsnelheden, onderzoekers gevonden.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Aardwetenschappelijke beoordelingen , toont aan dat ondanks recente vooruitgang in computermodellering van ijskappen als reactie op klimaatverandering, er zijn nog steeds belangrijke tekortkomingen in de modellen die worden gebruikt om de gezondheid van ijskappen op de lange termijn en de daarmee verband houdende wereldwijde voorspellingen van de zeespiegel te schatten. Het verbeteren van deze schattingen zou van vitaal belang kunnen zijn om de omvang van de respons te bepalen die nodig is om de potentiële effecten van klimaatverandering te verzachten.

Eduard Hanna, Hoogleraar Klimaatwetenschap en Meteorologie aan de Universiteit van Lincoln, VK, coördineerde het onderzoek in samenwerking met een vooraanstaande internationale groep glaciologen.

Professor Hanna zei:"De ijskappen zijn zeer gevoelige indicatoren van klimaatverandering, maar ondanks aanzienlijke recente verbeteringen in gegevens en kennis, we begrijpen nog steeds niet genoeg over hoe snel ze waarschijnlijk massa zullen verliezen tijdens en na de huidige eeuw.

"Verbeterde waarnemingen van ijskappen, voornamelijk van satellietgegevens die worden ingevoerd in verbeterde computersimulaties, zijn van vitaal belang om de voorspellingen van toekomstige zeespiegelstijging als gevolg van aanhoudende opwarming van de aarde te helpen verfijnen. Ze zijn dringend nodig om klimaatadaptatie en impactplanning over de hele wereld te ondersteunen."

In het laatste decennium, de ijskappen van Antarctica en Groenland hebben duizenden kleinere gletsjers ingehaald als de belangrijkste bijdragers aan de stijgende zeespiegel - men denkt dat gecombineerd, de platen bevatten genoeg ijs om de zeespiegel wereldwijd met maar liefst 65 meter te laten stijgen. Echter, terwijl sommige schattingen een bijdrage van maar liefst anderhalve meter van Antarctica aan de wereldwijde zeespiegelstijging tegen 2100 voorspellen, anderen suggereren slechts een bijdrage van enkele tientallen centimeters.

De onderzoekers zeggen dat er dringend behoefte is aan verder onderzoek met verbeterde satelliet- en grondobservaties, samen met meer geavanceerde, interactieve computermodellen die ijsmassa's combineren, de atmosfeer, oceaan en vaste aardsystemen.

Hun studie omvatte een analyse van recente schattingen van de massabalans van ijskappen en gletsjers, evenals het benadrukken van recente ontwikkelingen en beperkingen in computermodelsimulaties van ijskapveranderingen als een belangrijke basis voor toekomstig werk. Het Wereldprogramma voor klimaatonderzoek, het Wetenschappelijk Comité voor Antarctisch Onderzoek en het Internationaal Comité voor Arctische Wetenschappen hebben het onderzoek gedeeltelijk gesponsord.

Professor Hanna heeft ook bijgedragen aan een recent artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Natuur analyse van de massabalans van de Groenlandse ijskap. die studie, met 96 poolwetenschappers, toonde aan dat in het afgelopen decennium Groenland heeft zeven keer sneller ijs verloren dan in de jaren negentig. Dit volgt een high-end scenario voor opwarming van de aarde, met tientallen miljoenen meer mensen die worden blootgesteld aan kustoverstromingen tegen 2100.