Ze worden 'spookbossen' genoemd - dode bomen langs uitgestrekte kustlijnen die zijn binnengevallen door stijgende zeeën, iets wat wetenschappers een van de meest zichtbare tekenen van klimaatverandering noemen.

Het proces verloopt al duizenden jaren op natuurlijke wijze, maar het is de afgelopen decennia versneld naarmate het poolijs smelt en de zeespiegel stijgt, wetenschappers zeggen, zout water verder landinwaarts duwen en bomen doden in wat vroeger bloeiende zoetwatervlaktes waren.

Er worden wereldwijd inspanningen geleverd om precies te bepalen hoe snel het ontstaan ​​van spookbossen toeneemt. Maar wetenschappers zijn het erover eens dat de verrassende aanblik van dode bomen in ooit gezonde gebieden een gemakkelijk te begrijpen voorbeeld is van de gevolgen van klimaatverandering.

"Ik denk dat spookbossen de meest voor de hand liggende indicator zijn van klimaatverandering aan de oostkust van de VS, " zei Matthew Kirwan, een professor aan het Virginia Institute of Marine Science die spookbossen bestudeert in zijn staat en Maryland. "Het was droog, bruikbare grond 50 jaar geleden; nu zijn het moerassen met dode stronken en dode bomen."

Het gebeurt over de hele wereld, maar onderzoekers zeggen dat nieuwe spookbossen vooral zichtbaar zijn in Noord-Amerika, met honderdduizenden hectaren met zout gedode bomen die zich uitstrekken van Canada langs de oostkust, rond Florida en verder naar Texas.

Het binnendringende zoute water verandert kustecosystemen, het creëren van moerassen waar vroeger bossen waren. Dit heeft tal van effecten op het milieu, hoewel veel wetenschappers waarschuwen om ze niet in termen van 'goed' of 'slecht' te zien. Welke voordelen de ene soort of ecosysteem kan een andere schaden, ze zeggen.

Bijvoorbeeld, trekvogels die afhankelijk zijn van kustbossen hebben minder leefgebied. En de dood van de bomen zorgt ervoor dat bodemmicroben stikstof afgeven, wat bijdraagt ​​aan stikstof die al uit andere bronnen komt, inclusief landbouwafval, om bij te dragen aan algenbloei en verminderde zuurstof die vissen ziek kan maken of doden.

Maar de omzetting van bos in moerasland levert "extreem productieve" wetlands op die vissen en schaaldieren voeden en beschermen.

De Atlantische kwakervis, bijvoorbeeld, was 15 jaar geleden zeldzaam in de zuidelijke wateren van New Jersey, maar is nu in overvloed aanwezig, zei Ken Able, een professor aan de Rutgers University.

“Er verandert veel, " zei Greg Noe, een onderzoeksecoloog bij de U.S. Geological Survey. "Het is dramatisch en het verandert sneller dan voorheen in de menselijke geschiedenis."

Het kwantificeren van de mate van toename van spookbossen is een belangrijk aandachtspunt van Able's onderzoek. Sommige wetenschappers zeggen dat de toename begon rond de tijd van de industriële revolutie, terwijl anderen zeggen dat de versnelling recenter is begonnen.

In de afgelopen 100 jaar, Kirwan zei, 100, 000 hectare bos in de Chesapeake Bay is veranderd in moerasland. Foto's laten zien dat het verlies aan bos aan de kust nu vier keer zo snel is als in de jaren dertig. hij zei.

De zeeën voor de oostkust zijn de afgelopen 100 jaar met 1,3 meter gestegen, zei Ben Horton, een professor aan de Rutgers University en expert op het gebied van zeespiegelstijging. Dat is een sneller tempo dan de afgelopen 2, 000 jaar gecombineerd, hij zei.

Enkele van de meest dramatische anekdotische bewijzen van de versnelling in het ontstaan ​​van spookbossen zijn langs de Savannah-rivier tussen Georgia en South Carolina, zei Nee.

Toen zijn team daar 10 jaar geleden voor het eerst arriveerde, "het leek alsof de bomen onder een beetje stress stonden, maar ze leefden allemaal, " zei hij. "Maar vijf jaar later, de overgrote meerderheid van hen was dood. Dat gebeurde recht voor onze ogen, veel sneller dan we hadden verwacht."

Marcelo Ardon, een biologieprofessor aan de North Carolina State University, bestudeerde van 2006 tot 2009 een site genaamd Palmetto Pear Tree Preserve op Albemarle Sound in North Carolina. Toen hij in 2016 terugkeerde, hij zei, "wat er vroeger uitzag als een gezond cipressenmoeras, nu zijn de bomen dood en staat het waterpeil een stuk hoger. De plaats is volledig veranderd. Ik heb bovengrondse satellietfoto's bekeken en je kunt de bomen zien sterven."

In het zuiden van New Jersey, de meest getroffen soort is de Atlantische witte ceder, die een steunpilaar was van de scheepsbouwindustrie vanwege zijn weerstand tegen rot. verder naar het zuiden, cipres, loblolly-dennen en oosterse rode ceder sterven af.

Grote stormen kunnen zout water verder landinwaarts drijven en bomen doden; Aangenomen wordt dat de Superstorm Sandy van 2012 heeft geleid tot de dood van enkele bomen in het zuiden van New Jersey, zei Abel.

Het verschil, Kirwan zei, is dat in het verleden, overstroomde gebieden zouden uitdrogen voordat zout water de meeste bomen doodde.

"Diezelfde storm 100 jaar geleden zou ook bomen hebben gedood, " zei hij. "Maar 100 jaar geleden zou datzelfde land niet zo nat zijn geweest dat er geen nieuwe bomen konden komen om de dode te vervangen. Dat is een groot deel van de zeespiegelstijging."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.