Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

Vulkanen zijn openingen in de aardkorst die periodiek lava, gas, gesteente en as uitstoten. Sommige typen vulkanen ontploffen behoorlijk heftig, en veel van deze typen zien eruit als heuvels of bergen met steile hellingen. Deze hellingen kunnen bedekt zijn met vegetatie en nauwelijks herkenbaar zijn als vulkanen, afhankelijk van de data van hun laatste uitbarstingen. Er zijn drie soorten vulkanen die hevig uitbarsten en ook steile hellingen hebben.

Onderscheidende kenmerken en mechanismen

Onderscheidende kenmerken en mechanismen

Of een vulkaan met gewelddadige kracht ontploft, hangt af van de consistentie van het magma, of gesmolten gesteente, erin. Vulkanen die dun, vloeibaar magma bevatten – zoals die welke de Hawaiiaanse eilandenketen hebben gevormd – veroorzaken doorgaans geen gewelddadige explosies, terwijl vulkanen met dik, stroperig magma dat wel doen. Dit komt door het feit dat dunner magma ervoor zorgt dat potentieel explosieve gassen gemakkelijk in de atmosfeer terechtkomen, terwijl dikker magma voorkomt dat deze gassen ontsnappen. Het dichtere type magma bevat vaak silica, dat als verdikkingsmiddel werkt. Uiteindelijk hopen de gassen zich op en oefenen zo veel druk uit op de vulkaan dat deze openbarst in een gewelddadige uitbarsting. Als het eenmaal is uitgebarsten, wordt magma lava genoemd. Veel van de meest gewelddadig exploderende en steile vulkanen ter wereld bevinden zich in de buurt van subductiezones. Subductiezones zijn tektonische plaatgrenzen waarin oceanische platen onder continentale platen schuiven. Voorbeelden van subductiezones zijn de kustgebieden van de Amerikaanse Pacific Northwest en het zuiden van Alaska, waar talloze gewelddadige vulkanen met steile wanden voorkomen, zoals de beruchte Mount St. Helens.

Samengestelde vulkanen

Samengestelde vulkanen

Ongeveer 60 procent van de vulkanen op aarde zijn samengestelde vulkanen. Deze symmetrische bergen met steile zijkanten, ook bekend als stratovulkanen, kunnen oplopen tot een hoogte van 2.438 tot 3.048 meter. Enkele van 's werelds meest majestueuze bergen zijn samengestelde vulkanen, waaronder Mount Rainier en Mount St. Helens in Washington, Mount Hood in Oregon, de berg Fuji in Japan en de Etna in Italië. Elk van deze vulkanen bevat een leidingsysteem dat zich diep onder de aardkorst uitstrekt en culmineert in een magmahoudend reservoir. Stratovulkanen ervaren over het algemeen lange perioden van rust tussen uitbarstingen, maar als ze uitbarsten, doen ze dat meestal met grote wreedheid, waarbij ze lava en as hoog de lucht in spuwen en soms lawines, aardverschuivingen en modderstromen veroorzaken.

Sintelkegels

Sintelkegels

Sintelkegels zijn eenvoudige, gemakkelijk herkenbare vulkanen. Ze zijn gemaakt van losse, korrelige sintels, zijn rond of ovaal van vorm en bevatten komvormige kraters op hun toppen. Ze bereiken niet de hoge hoogten van samengestelde vulkanen, die doorgaans niet meer dan 304 meter boven het omringende landschap uitstijgen. Ze stoten ook geen enorme hoeveelheden materialen uit, zoals stratovulkanen. Ze hebben echter zeer steile hellingen en krachtige explosies waarbij met gas gevulde lava met geweld naar buiten blaast. Sintelkegelvulkanen komen relatief vaak voor in het westen van Noord-Amerika. Voorbeelden hiervan zijn Paricutin in Mexico en de naamloze vulkaan op Wizard Island in het Crater Lake in Oregon.

Lavakoepels

Lavakoepels

Lavakoepelvulkanen ontwikkelen zich doorgaans uit samengestelde vulkanen, wanneer kleine, dikke, bolvormige lavapoelen zich na een uitbarsting verzamelen rond de ventilatieopening van een vulkaan. Lavakoepels kunnen snel groeien en in slechts enkele maanden merkbaar groter worden. Ze vormen vaak heuvels met steile zijkanten, waarvan sommige zo steil kunnen zijn dat ze op obelisken lijken. Lassen Peak in Californië en Mont Pelee op het eiland Martinique zijn soorten lavakoepelvulkanen. Er kunnen ook lavakoepels voorkomen in andere soorten vulkanen, zoals de Novarupta Dome, die zich in de Katmai-vulkaan in Alaska bevindt, en verschillende naamloze koepels in de krater van Mount St. Helens.