Natuurlijke wonderen kunnen dodelijke gevaren maskeren. Terwijl het Blue Hole van Santa Rosa in New Mexico en een verborgen grot onder Yellowstone Park dodelijke risico's met zich meebrengen, valt Mexico's Cave of the Crystals op door zijn adembenemende schoonheid en gevaar.

Op het eerste gezicht lijkt de kamer op een ondergronds fort van glas, in navolging van de ijskoude citadel uit de originele RichardDonner Superman-film. Maar onder de glinsterende kristallen schuilt een dodelijke omgeving die levens heeft geëist en elke onvoorbereide bezoeker blijft bedreigen.

De Kristallen Grot, verborgen onder een berg

In 2000 ontdekten mijnwerkers die in de Naica-mijn in de Chihuahuan-woestijn werkten een grot 300 meter onder het oppervlak. De kalksteenkamer, ongeveer 110 meter lang, bevat enkele van de grootste selenietkristallen ter wereld – tot wel 11 meter lang en met een gewicht van maar liefst 55 ton. Er wordt aangenomen dat deze formaties honderdduizenden jaren lang geïsoleerd zijn gegroeid, waardoor ze het zuiverste seleniet op aarde zijn.

De Cueva de los Cristales, zoals de lokale bevolking het noemt, beslaat naar schatting 180.000 tot 210.000 kubieke voet. De massieve, doorschijnende kolommen veranderen de ruimte in een sciencefictionlandschap, maar ze verwijzen ook naar de verborgen gevaren van de kamer.

Eerder, in 1910, ontdekten mijnwerkers de Cueva de Las Espadas, een ondiepere kamer met kristallen tot wel 2 meter lang. Negentig jaar later onthulde de diepere Grot van de Kristallen zijn gigantische tegenhangers, wat vragen opriep over hoe zulke kolossale kristallen zich konden vormen.

Hoe de selenietkristallen van de grot ontstonden

Kristallen groeien door kiemvorming en kristalgroei. In dit geval heeft vulkanische activiteit ongeveer 26 miljoen jaar geleden een berg gecreëerd die de grotten overspoelde met mineraalwater. Anhydrietafzettingen vormden zich eerst en losten vervolgens op toen het water afkoelde, waardoor oververzadigde calciumsulfaatoplossingen achterbleven. Deze oververzadiging voedde de groei van selenietkristallen gedurende ongeveer een miljoen jaar, waardoor de gigantische structuren ontstonden die we vandaag de dag zien.

Omdat de grot dieper ligt dan de Cueva de Las Espadas, koelde het water langzamer af, waardoor een temperatuurbereik werd gehandhaafd dat de langzame, massieve groei van de kristallen bevorderde.

Een prachtige maar dodelijke omgeving

De temperatuur in de grot kan oplopen tot 136°F – heter dan welke bekende oppervlaktelocatie dan ook, vergelijkbaar met het record van 134°F in Death Valley in 1913. De hitte wordt aangedreven door een magmakamer ongeveer 4 km onder de grot, die voortdurend warmte naar boven uitstraalt.

Extreme vochtigheid vergroot het gevaar

De luchtvochtigheid varieert van 90 tot 99%. Een dergelijke verzadiging voorkomt dat zweet verdampt, het belangrijkste koelmechanisme van het lichaam. Als het lichaam niet kan afkoelen, kan het binnen enkele minuten oververhitten, wat kan leiden tot hittekrampen of een hitteberoerte.

Speleoloog CarlosLazcano herinnerde zich dat hij en collega-speleoloog ClaudeChaber tijdens het eerste wetenschappelijke bezoek in de jaren zeventig niet langer dan vijf minuten in de grot konden blijven. Tegenwoordig mogen ontdekkingsreizigers nog steeds maximaal 10 tot 15 minuten blijven zonder beschermende uitrusting.

De kristallen zelf vormen een risico

Veel selenietbalken zijn glad door condensatie, waardoor ze verraderlijk zijn om op te lopen. Sommige wegen 40 tot 50 ton, maar de kristallen zijn gemaakt van zacht gips. Zonder de steun van het mineraalrijke water waaruit ze zijn gevormd, lopen de kolommen het risico te barsten of in te storten.

Wetenschappelijk onderzoek onder gevaarlijke omstandigheden

Onderzoekers van het Center for Research in Advanced Materials in Chihuahua en een team uit 2006 onder leiding van PaoloForti, specialist in grotmineralen van de Universiteit van Bologna, hebben de grot ondanks de risico's bestudeerd. Teams ondergaan een medische screening en mogen slechts 10 tot 30 minuten per sessie blijven, waarbij ze vaak koelpakken gebruiken om de hitte te verzachten.

In 2017 ontdekten biologen oude bacteriën die vastzaten in de kristalmatrix:microben die tienduizenden jaren hadden overleefd en unieke inzichten opleverden in het extremofiele leven.

Heroverstroming herstelt de oorspronkelijke staat van de grot

Nadat mijnwerkers in 2005 het water uit de grot hadden afgevoerd, werd de grot uiteindelijk opnieuw gevuld met grondwater, waardoor deze terugkeerde naar een staat waarin de kristallen beschermd zijn tegen uitdroging en oppervlakteverwering. Hoewel dit de verkenning beperkt, behoudt het de kwetsbare formaties voor toekomstige generaties.