Hier is hoe het werkt:

* Licht reist op verschillende snelheden in verschillende media. Licht reist sneller in lucht dan in water.

* Wanneer licht van het ene medium naar het andere gaat, buigt het. Deze buiging wordt breking genoemd.

* De brekingshoek hangt af van de hoek waarop het licht het nieuwe medium binnenkomt.

Als je naar een rots onder water kijkt, reizen de lichtstralen van de rots door het water en vervolgens in de lucht, waar ze je ogen bereiken. Omdat licht buigt terwijl het van water naar lucht gaat, wordt het pad van de lichtstralen gewijzigd. Hierdoor lijkt de rots in een iets andere positie te zijn dan het eigenlijk is.

Hier is een eenvoudige analogie: Stel je voor dat je naar een rietje in een glas water kijkt. Het deel van het rietje dat in water is ondergedompeld, lijkt aan de oppervlakte gebogen te zijn. Dit komt omdat de lichtstralen van het rietje gebogen zijn terwijl ze van het water naar de lucht reizen.

Hoe groter het verschil in de snelheid van het licht tussen de twee media, hoe groter de brekingshoek. Dit is de reden waarom de schijnbare verschuiving in de positie van het rots meer merkbaar is wanneer het er vanaf een grotere diepte naar kijkt.