Deze platen zijn grote, stijve platen van rots die de buitenste laag van de aarde vormen (de lithosfeer). Ze "drijven" op de semi-molten asthenosfeer en bewegen zeer langzaam (een paar centimeters per jaar) vanwege convectiestromen in de mantel. De interactie van deze platen aan hun grenzen is verantwoordelijk voor veel van de meest dramatische geologische fenomenen van de aarde, zoals aardbevingen, vulkanen en bergketens.