1. Continentale plank: Dit is het zacht hellende, ondergedompelde gebied dat zich uitstrekt van de kustlijn naar een punt waar een steilere drop-off is. Het is relatief ondiep, meestal minder dan 200 meter diep. De continentale plank is een biologisch divers gebied, rijk aan het leven op zee en hulpbronnen zoals olie en gas.

2. Continentale helling: Dit is de relatief steile helling die de continentale plank verbindt met de diepe oceaanbodem. Het wordt gekenmerkt door canyons, onderzeeërkanalen en troebelheidstromen. De continentale helling ligt over het algemeen tussen 200 en 4.000 meter diep.

3. Continentale stijging: Dit is het zacht hellende gebied aan de basis van de continentale helling. Het wordt gevormd door sedimenten die zijn getransporteerd uit de plank en helling en zich ophopen aan de voet van de helling. De continentale stijging ligt meestal tussen 4.000 en 6.000 meter diep.

Hier is een vereenvoudigde analogie:stel je een strand voor, met het zand dat zich uitstrekt naar de zee. De continentale plank is op dat zandstrand, maar ondergedompeld. De continentale helling is als de steile klif die het uiteinde van het strand markeert en naar de oceaanbodem valt. En de continentale stijging is als het zacht hellende zand dat zich ophoopt aan de basis van die klif.