Dit is waarom:

* seismische golven reizen met verschillende snelheden door verschillende materialen. Dichtere materialen, zoals vaste rots, geven sneller seismische golven over dan minder dichte materialen, zoals gesmolten rots of vloeistoffen.

* P-golven (primaire golven) zijn compressiegolven die door zowel vaste stoffen als vloeistoffen reizen. Ze zijn het snelste type seismische golf.

* Terwijl P-golven door de aarde reizen, verandert hun snelheid. Deze verandering in snelheid kan worden gemeten met behulp van seismografen.

* Een significante daling van P-wave snelheid duidt op een grote verandering in materiaaldichtheid.

De twee belangrijkste dichtheid discontinuïteiten in de aarde zijn:

1. De Mohorovičić Discontinuïteit (Moho): Deze grens scheidt de korst van de aarde van de mantel. De P-golfsnelheid neemt aanzienlijk toe bij de Moho, hetgeen een dichtere mantel aangeeft.

2. De discontinuïteit van Gutenberg: Deze grens scheidt de mantel van de aarde van de buitenste kern. De P-golfsnelheid neemt op dit punt drastisch af, wat duidt op een veel minder dichte buitenkern die voornamelijk uit gesmolten ijzer en nikkel bestaat.

Daarom is de plotselinge afname van de P-golfsnelheid bij de discontinuïteit van Gutenberg een duidelijke indicatie van een dramatische afname van materiaaldichtheid in de aarde.