1. Overvloedig plantenleven: Steenkool wordt gevormd uit de overblijfselen van oude planten, voornamelijk bomen en varens. Grote, dichte bossen zijn nodig om het benodigde organische materiaal te bieden.

2. Moerassige omgeving: Deze bossen moeten zich in een moerassige of draggy gebied bevinden. Moerassen bieden een natte, zuurstofarme omgeving die de ontleding vertraagt, waardoor plantenmateriaal zich kan ophopen.

3. Begrafenis en compressie: Gedurende miljoenen jaren wordt de plantenmateriaal begraven onder sediment (zand, modder, enz.). Het gewicht van het sediment comprimeert het plantmateriaal en knijpt water en gassen uit.

4. Warmte en druk: Omdat de begraven plantaardige materie wordt blootgesteld aan nog meer hitte en druk diep in de aarde, verandert deze in steenkool. Verschillende niveaus van warmte en druk resulteren in verschillende soorten steenkool (bruinkool, sub-bitumineus, bitumineus en antraciet).

Waar niet aan deze voorwaarden wordt voldaan, ontstaat kolen niet.

Hier zijn enkele aanvullende factoren die de aanwezigheid en kwaliteit van kolenafzettingen beïnvloeden:

* klimaat: Warme, vochtige klimaten zijn ideaal voor de groei van de soorten planten die kolen vormen.

* Geologische activiteit: Gebieden die tektonische plaatbeweging en vouwen hebben ervaren, hebben vaak kolenafzettingen, omdat de beweging de plantaardige materie kan begraven en comprimeren.

* erosie: Erosie kan kolenlagen blootleggen, waardoor ze toegankelijk zijn voor mijnbouw.

Daarom zijn steenkoolafzettingen geconcentreerd in regio's die deze specifieke geologische en omgevingsomstandigheden in het verleden hebben ervaren, waardoor ze op sommige locaties overvloediger zijn dan andere.