Dit principe, vaak samengevat als "het heden is de sleutel tot het verleden", stelt dat de geologische processen die we tegenwoordig observeren, zoals erosie, depositie en vulkaanuitbarstingen, op dezelfde manier werken in de geschiedenis van de aarde.

Dit betekent dat we ons begrip van moderne processen kunnen gebruiken om het geologische dossier te interpreteren en te begrijpen hoe de aarde in de loop van de tijd is veranderd.