Het is geen bergketen of een specifiek hoogtefunctie, maar eerder een geologische grens gekenmerkt door een reeks watervallen en stroomversnellingen. Deze lijn strekt zich uit van Maine tot Alabama en markeert de overgangszone tussen de harde, resistente rotsen van het Piemonte -plateau en de zachtere, sedimentaire rotsen van de kustvlakte.

De herfstlijn was historisch belangrijk omdat het diende als een natuurlijke barrière voor de uitbreiding van het westen en ook een bron van waterkracht bood. Veel grote steden, zoals Richmond, Virginia en Augusta, Georgia, ontwikkelden zich langs de herfstlijn.