Steenkoolafzettingen worden gevormd uit dode plantenmateriaal , voornamelijk bomen en andere vegetatie, die miljoenen jaren geleden in moerassige omgevingen verzamelden. Hier is een uitsplitsing van het proces:

1. Accumulatie: In oude moerassige gebieden groeide grote hoeveelheden plantmateriaal, zoals bomen, varens en mossen, en stierf. De met water doorzochte omgeving voorkwam dat het materiaal volledig vervalt.

2. Begrafenis: Na verloop van tijd begraven lagen sediment, zoals modder en zand, het plantmateriaal. Het gewicht van deze lagen drukte het organische materie naar beneden en kneep water en lucht uit.

3. Transformatie: Onder druk en warmte onderging het plantmateriaal een reeks chemische en fysische veranderingen. De complexe organische verbindingen in de planten werden opgesplitst in eenvoudigere moleculen, wat resulteerde in de vorming van steenkool.

4. Coal Formation: Het transformatieproces leidt tot verschillende soorten kolen, met verschillende niveaus van koolstofgehalte:

* veen: De eerste fase, een zacht, bruin, gedeeltelijk vervallen organisch materiaal.

* bruinkool: Een zachte, bruin-zwarte steenkool met een relatief laag koolstofgehalte.

* bitumineuze steenkool: Een hardere, zwarte steenkool met een hoger koolstofgehalte.

* antraciet: De hoogste kolen, met een zeer hoog koolstofgehalte en een glanzend, zwart uiterlijk.

Het gevormde type steenkool is afhankelijk van de begrafenisomstandigheden en de tijdsduur die het proces duurt. Het duurt meestal miljoenen jaren voordat kolen zich vormen.