Dit is waarom:

* Sedimentaire rotsen vormen zich uit sedimentlagen: Deze lagen kunnen zand, modder, schelpen of andere materialen zijn die zich op de bodem van oceanen, meren of rivieren vestigen.

* Fossielen vormen zich wanneer organismen worden begraven in sediment: Na verloop van tijd verdoezelt het sediment en verhardt in rots, waardoor de overblijfselen van het organisme worden bewaard.

* Ignee en metamorfe rotsen zijn niet geschikt voor fossilisatie: Stollingsrotsen vormen zich uit gesmolten materiaal en metamorfe rotsen worden veranderd door warmte en druk. Deze processen zouden fossielen vernietigen.

Hoewel de meeste fossielen worden gevonden in sedimentaire rotsen, zijn er zeldzame gevallen waarin fossielen kunnen worden gevonden in vulkanische as of andere soorten afzettingen.