Er zijn twee hoofdtypen tektonische platen:oceanische platen en continentale platen. Oceanische platen zijn gemaakt van dichter gesteente en worden aangetroffen in de oceanen. Continentale platen zijn gemaakt van minder dicht gesteente en zijn te vinden op de continenten.

Naast deze twee hoofdtypen platen zijn er ook drie subklassen van tektonische platen:

* Actieve platen zijn degenen die momenteel in beweging zijn en met elkaar interacteren. Dit geldt ook voor platen die tegen elkaar botsen, uit elkaar spreiden of langs elkaar glijden.

* Inactieve platen zijn degenen die momenteel niet bewegen. Dit geldt ook voor platen die volledig omringd zijn door andere platen of die heel langzaam bewegen.

* Relictplaten zijn degenen die volledig zijn onderdrukt en niet langer bestaan.

Op de grenzen tussen tektonische platen vindt de meeste geologische activiteit plaats. Dit omvat aardbevingen, vulkaanuitbarstingen en het bouwen van bergen.