Het deel van de buitenste laag van de aarde dat beweegt, wordt tektonische platen genoemd. Tektonische platen zijn grote, langzaam bewegende stukken van de lithosfeer van de aarde, de stijve buitenste laag van de planeet. Ze zijn gemaakt van massief gesteente en zijn voortdurend in beweging, aangedreven door convectiestromen in de aardmantel, de laag onder de lithosfeer.