Mineralen kunnen van elkaar worden onderscheiden door hun fysische en chemische eigenschappen. Enkele van de belangrijkste fysische eigenschappen die worden gebruikt om mineralen te onderscheiden zijn:

* Kleur: Mineralen kunnen in een grote verscheidenheid aan kleuren voorkomen, van kleurloos tot zwart. De kleur van een mineraal wordt vaak veroorzaakt door de aanwezigheid van bepaalde onzuiverheden of defecten in de kristalstructuur.

* Glans: Glans is de manier waarop een mineraal licht reflecteert. Mineralen kunnen een metaalachtige, niet-metaalachtige of parelachtige glans hebben.

* Hardheid: Hardheid is een maatstaf voor hoe krasbestendig een mineraal is. Mineralen worden gerangschikt op de hardheidsschaal van Mohs, die varieert van 1 (talk) tot 10 (diamant).

* Decolleté: Splijting is de neiging van een mineraal om langs bepaalde vlakken te breken. Mineralen kunnen een perfecte splitsing, een imperfecte splitsing of helemaal geen splitsing hebben.

* Fractuur: Breuk is de manier waarop een mineraal breekt als het niet wordt gespleten. Mineralen kunnen een conchoïdale breuk, een splinterbreuk of een ongelijkmatige breuk hebben.

* Soortelijk gewicht: Het soortelijk gewicht is een maatstaf voor de dichtheid van een mineraal in vergelijking met de dichtheid van water. Mineralen met een hoog soortelijk gewicht zijn zwaarder dan water, terwijl mineralen met een laag soortelijk gewicht lichter zijn dan water.

Enkele van de belangrijkste chemische eigenschappen die worden gebruikt om mineralen te onderscheiden zijn:

* Chemische samenstelling: De chemische samenstelling van een mineraal is het percentage verschillende elementen waaruit het mineraal bestaat.

* Oxidatietoestand: De oxidatietoestand van een element is het aantal elektronen dat het element heeft verloren of gewonnen.

* Kristalstructuur: De kristalstructuur van een mineraal is de manier waarop de atomen of moleculen in het mineraal zijn gerangschikt.

Door fysische en chemische eigenschappen te combineren, kunnen geologen mineralen identificeren en meer te weten komen over hun oorsprong en geschiedenis.