Koraalriffen worden ernstig bedreigd door de klimaatverandering, waarbij de stijgende temperatuur van de oceanen wijdverbreide verbleking en sterfte veroorzaakt. Er wordt vaak gedacht dat sponzen profiteren van de klimaatverandering, omdat ze hogere temperaturen kunnen verdragen en mogelijk de concurrentie kunnen aangaan met koralen. Een recente studie suggereert echter dat sponzen ook kwetsbaar kunnen zijn voor klimaatverandering, en dat koraalriffen uiteindelijk zouden kunnen worden vervangen door sponsriffen.

Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, bleek dat sponzen gevoeliger zijn voor bleken dan eerder werd gedacht. Bij blootstelling aan hoge temperaturen verliezen sponzen hun symbiotische algen, die hen van voedsel en kleur voorzien. Dit kan leiden tot de dood van de sponzen of ze kwetsbaarder maken voor ziekten.

De onderzoekers ontdekten ook dat sponzen vaker door sediment worden gesmoord dan koralen. Sediment kan zonlicht blokkeren, waardoor sponzen niet kunnen fotosynthetiseren en zich kunnen voeden. Dit kan ook leiden tot de dood van de sponzen.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat koraalriffen uiteindelijk kunnen worden vervangen door sponsriffen als de klimaatverandering blijft verslechteren. Sponsriffen zijn minder divers en bieden minder leefgebied voor ander zeeleven dan koraalriffen, dus dit zou een aanzienlijke impact hebben op het mariene ecosysteem.

Het is belangrijk op te merken dat deze studie slechts een van de vele is en dat er meer onderzoek nodig is om de potentiële gevolgen van klimaatverandering op koraalriffen en sponzen volledig te begrijpen. De bevindingen van het onderzoek zijn echter reden tot zorg en benadrukken de noodzaak om actie te ondernemen om de klimaatverandering te verzachten en koraalriffen te beschermen.