Een nieuwe studie waarbij honderden gefossiliseerde tanden zijn onderzocht, heeft nieuwe details onthuld over hoe slagtanden voor het eerst evolueerden bij prehistorische zoogdieren. Uit de studie bleek dat slagtanden lijken te zijn geëvolueerd uit premolaartanden, in plaats van uit hoektanden, zoals eerder werd gedacht.

"Dit is een heel opwindende bevinding die ons eerdere begrip van hoe slagtanden evolueerde uitdaagt", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Elis Newham, een paleontoloog aan de Universiteit van Bristol. "We kunnen nu zien dat slagtanden geen simpele aanpassing van hoektanden zijn, maar in plaats daarvan zijn geëvolueerd uit een geheel ander gebit."

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology , onderzocht de tandheelkundige anatomie van meer dan 200 fossiele exemplaren die een breed scala aan prehistorische zoogdieren vertegenwoordigen, waaronder vroege olifanten, mammoeten en mastodonten. De onderzoekers gebruikten micro-CT-scans met hoge resolutie om gedetailleerde 3D-modellen van de tanden te maken, waardoor ze de interne structuren van de tanden tot in detail konden onderzoeken.

De onderzoekers ontdekten dat slagtanden voor het eerst evolueerden in een groep prehistorische zoogdieren genaamd pantodonts , die ongeveer 60 miljoen jaar geleden leefde. Pantodonts waren kleine, varkensachtige dieren met lange, scherpe slagtanden die ze gebruikten voor het opgraven van wortels en ander voedsel. In de loop van de tijd werden deze slagtanden bij sommige soorten pantodonts langer en robuuster, en evolueerden ze uiteindelijk naar de slagtanden van olifanten en andere grote zoogdieren.

De onderzoekers ontdekten ook dat slagtanden onafhankelijk evolueerden in verschillende groepen zoogdieren, waaronder olifantachtigen (olifanten en mammoeten), notoungulaten (een groep hoefdieren die in Zuid-Amerika leefden) en xenarthrans (een groep zoogdieren waartoe gordeldieren, luiaards, en miereneters). Dit suggereert dat slagtanden een zeer aanpasbaar kenmerk zijn dat kan evolueren in een verscheidenheid aan verschillende zoogdierlijnen.

"Onze studie biedt nieuwe inzichten in de evolutie van slagtanden en hoe ze de geschiedenis van zoogdieren hebben gevormd", zegt Newham. "De evolutie van de slagtanden is een belangrijke factor geweest in het succes van veel grote zoogdiersoorten, en heeft een rol gespeeld in alles, van voeding en verdediging tot partnerselectie en sociale interacties."

De studie heeft ook implicaties voor het begrijpen van de evolutie van andere zoogdiertanden. "Door de evolutie van slagtanden te bestuderen, kunnen we een beter begrip krijgen van hoe tanden in het algemeen zijn geëvolueerd", aldus Newham. "Dit heeft belangrijke implicaties voor het begrijpen van de evolutie van zoogdieren als geheel."