Een nieuwe studie, geleid door onderzoekers van de Aberystwyth University in Wales, VK, en de University of California, Irvine in de VS, heeft nieuwe inzichten onthuld in hoe snel bewegende gletsjers – bekend als ijsstromen – kunnen bijdragen aan de stijging van de zeespiegel.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, maakte gebruik van een combinatie van satellietobservaties, ijskernboringen en computermodellen om de dynamiek van ijsstromen op Antarctica te onderzoeken.

IJsstromen zijn belangrijke routes waarlangs ijs uit het binnenland van het continent naar de oceaan stroomt. Hun bijdrage aan de stijging van de zeespiegel is een grote zorg omdat ze bijzonder gevoelig zijn voor klimaatveranderingen.

De onderzoekers ontdekten dat ijsstromen snel kunnen reageren op veranderingen in het smelten van het oppervlak, wat wordt veroorzaakt door stijgende lucht- en oceaantemperaturen. Deze snelle reactie kan zelfs plaatsvinden als de ijsstroom geen contact maakt met de oceaan.

Uit het onderzoek bleek ook dat ijsstromen gevoeliger zijn voor veranderingen in het smelten als het ijs warm en zacht is, in plaats van koud en hard. Dit betekent dat naarmate het klimaat warmer wordt, het waarschijnlijker wordt dat ijsstromen bijdragen aan de stijging van de zeespiegel.

De hoofdauteur van de studie, Dr. Tom Chudley van de Universiteit van Aberystwyth, zei:“Onze bevindingen benadrukken het belang van het begrijpen van de dynamiek van ijsstromen om de toekomstige zeespiegelstijging beter te kunnen voorspellen.”

De co-auteur van het onderzoek, professor Eric Rignot van de Universiteit van Californië, Irvine, zei:“IJsstromen vormen een belangrijk onderdeel van de Antarctische ijskap en hun gedrag is van cruciaal belang om te begrijpen hoe de ijskap zal reageren op de klimaatverandering.”

De bevindingen van het onderzoek hebben implicaties voor de projecties van de zeespiegelstijging en voor het ontwikkelen van strategieën om de effecten van klimaatverandering op kustgemeenschappen te verzachten.