Satellietbeelden van de TRMM-satelliet (Tropical Rainfall Measurement Mission) lieten een krachtige door El Niño aangedreven storm zien die van 7 januari tot en met 9 januari 2017 hevige regen veroorzaakte in het westen van de Verenigde Staten. Sommige delen van Californië ontvingen meer dan 25 centimeter (10 inch) van regen, met wijdverbreide overstromingen en modderstromen tot gevolg.

TRMM is een gezamenlijke missie van NASA en het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). De satelliet heeft twee instrumenten aan boord die bijzonder geschikt zijn voor neerslagmetingen:de TRMM Microwave Imager (TMI) en de Precipitation Radar (PR). De TMI gebruikt passieve microgolftechnologie om regenval over grote gebieden te observeren, terwijl de PR actieve radartechnologie gebruikt om regenval in smalle stroken te bestuderen. Door de combinatie van deze twee instrumenten kan TRMM neerslaggegevens leveren met zowel een brede dekking als een hoge resolutie.

De TRMM-satelliet observeerde uitzonderlijk zware regenval in verschillende gebieden die getroffen waren door de El Niño-storm. De zwaarste regenval viel in de San Francisco Bay Area en de bergen van de Sierra Nevada. De internationale luchthaven van San Francisco kreeg op 7 januari 15 centimeter regen te verwerken, waardoor het de natste dag in januari in de geschiedenis van de stad was. De stad Santa Cruz ontving in dezelfde periode van 24 uur 27 centimeter regen, waarmee het dagelijkse neerslagrecord van januari werd verbroken.

De TRMM-satelliet observeerde ook regenval in andere delen van de Verenigde Staten, waaronder de Pacific Northwest, de Rockies en de Great Plains. De regenval was in deze gebieden minder hevig, maar veroorzaakte nog steeds aanzienlijke overstromingen en modderstromen.

De El Niño-storm die de zware regenval veroorzaakte, is een natuurlijk klimaatpatroon dat zich elke paar jaar voordoet. El Niño wordt gekenmerkt door warmer dan gemiddelde zeewatertemperaturen in de Stille Oceaan, wat kan leiden tot veranderingen in weerpatronen over de hele wereld. De huidige El Niño is een van de sterkste ooit en zal naar verwachting tot het voorjaar van 2017 duren.

De zware regenval die in Californië en andere delen van de Verenigde Staten is gevallen, herinnert ons aan de kwetsbaarheid van deze regio’s voor klimaatverandering. De klimaatverandering zal naar verwachting leiden tot frequentere en hevigere El Niño-stormen, die verwoestende gevolgen kunnen hebben.