Een opwarmend klimaat zou de omvang en frequentie van ijsbergen in de wateren van Zuidoost-Alaska kunnen veranderen, waardoor gevaarlijkere omstandigheden voor schepen en olietankers zouden ontstaan, aldus een nieuwe federale studie.

Uit het onderzoek van de U.S. Geological Survey blijkt dat de kleinere, vaker voorkomende ijsbergen een bedreiging kunnen vormen voor bruggen en gemeenschappen en ook apparatuur en onderwaterkabels kunnen beschadigen.

De studie schat dat het aantal ijsbergen in Glacier Bay, dat zich opent naar de Golf van Alaska, tegen 2100 met 40 procent zou kunnen stijgen.

Hoewel de omvang van de ijsbergen waarschijnlijk zal afnemen – omdat ze eerder zijn afgebroken – zullen er volgens het rapport steeds meer ijsbergen zijn.

“In de toekomst zullen de ijsbergen allemaal kleiner zijn, maar er zullen er wel twee keer zoveel zijn”, zegt Erin Pettit, hoofdauteur van het onderzoek.

Verwacht wordt dat het aantal ijsbergen in Icy Bay tegen het einde van de eeuw met ongeveer 20% zal toenemen.

De verwachte toename is te wijten aan de stijgende temperatuur van de oceanen, waardoor gletsjers zich terugtrekken. Wanneer een gletsjer zich terugtrekt, wordt hij dunner en wordt het ijs meer gebroken.

Dit maakt het waarschijnlijker dat de gletsjer ijsbergen zal afkalven.

De toename van het aantal ijsbergen in Glacier Bay en Icy Bay zou een aanzienlijke impact kunnen hebben op het scheepsverkeer in de regio.

De haven van Juneau ligt aan de monding van het Gastineau-kanaal, ongeveer 16 kilometer van Glacier Bay.

De haven is een belangrijk knooppunt voor cruiseschepen en commerciële vissersvaartuigen.

De toename van het aantal ijsbergen zou ook een bedreiging kunnen vormen voor olietankers die van en naar de Valdez-terminal reizen.

De Valdez-terminal ligt ongeveer 240 kilometer van Glacier Bay.

Het risico op ongelukken, olierampen en andere milieurampen kan toenemen naarmate meer ijsbergen deze scheepvaartroutes en waterwegen binnendringen, zeggen de wetenschappers.

“Veel van de schepen die door dat gebied varen en naar Valdez gaan, zullen worden blootgesteld aan een hogere frequentie van ijsbergen en meer gevaren. Het is iets waar we nu naar moeten gaan kijken, zodat we kunnen beginnen met het plannen en aanpakken van de mogelijke gevolgen”, aldus Pettit.

Volgens het onderzoek zal de omvang van de ijsbergen in het Glacier Bay-gebied waarschijnlijk afnemen van gemiddeld 4 tot 6 kilometer lang naar gemiddeld 1 tot 2 kilometer lang.

Dit komt omdat een opwarmend klimaat ervoor zorgt dat gletsjers sneller smelten.

De onderzoekers ontdekten ook dat sommige gletsjers die momenteel ijsbergen produceren, dit tegen 2100 mogelijk niet meer doen.

Andere gletsjers kunnen echter tegen het einde van de eeuw ijsbergen gaan produceren, omdat deze zich terugtrekken en dunner worden.

De potentiële toename van kleinere ijsbergen in de waterwegen van Alaska zou gevolgen hebben die verder reiken dan de scheepvaartsector, aldus de studie.

De veranderingen kunnen gevolgen hebben voor het toerisme en de visserij, en kunnen schade veroorzaken aan infrastructuur zoals bruggen, viskwekerijen en onderwaterpijpleidingen.

“Je kunt niet zomaar een stopbord plaatsen voor een ijsberg”, zei Pettit.

De onderzoekers zeiden dat de toename van kleinere, frequentere ijsbergen een complexe uitdaging is die een gezamenlijke inspanning van wetenschappers, overheidsinstanties en de industrie vereist om de potentiële risico's en gevolgen te beperken.