Graniet, kalksteen en andere soorten gesteente kunnen vrijwel onverwoestbaar lijken, maar zelfs deze zware materialen zijn geen partij voor moeder natuur. Lucht en water in de atmosfeer interageren met mineralen in rotsen, resulterend in een chemische reactie die de rots verzwakt en kwetsbaar maakt voor slijtage en erosie. Natuurlijk zijn stenen niet de enige slachtoffers van chemische verwering; dit verschijnsel heeft ook invloed op andere stoffen, van koper en andere metalen tot door de mens gemaakte materialen.

Chemische verwering omvat elk type verwering die de moleculaire samenstelling van gesteente en andere structuren verandert. Deze veranderingen vinden plaats dankzij chemische reacties tussen mineralen in de rots en de lucht, water of andere elementen die met de rots in wisselwerking staan. Carbonatie, waarbij koolstofdioxide in de lucht reageert met water in de rots, is een eenvoudig voorbeeld van chemische verwering. Dit proces creëert een stof genaamd koolzuur, die het materiaal oplost en verzwakt.

Oxidatie, waar zuurstof en mineralen samen nieuwe materialen vormen, dient als een ander basistype van chemische verwering. Zuurstof reageert met ijzer in steen en veroorzaakt ijzeroxiden, wat kan leiden tot roestkleurige strepen op het oppervlak van de rots.

Fysieke verwering

Fysische en chemische verwering werken om te breken en verzwakken rotsen, maar de twee processen werken heel anders. In tegenstelling tot chemische verwering, verandert fysieke verwering de chemische samenstelling van de rotsen niet. In plaats daarvan bevat het processen die fysiek of mechanisch de rots afbreken. Dit kan scheuren zijn die worden veroorzaakt door vries- en dooicycli, onderbrekingen veroorzaakt door plantenwortels die door de rots groeien, of afschuring door blazend zand of gesteentedeeltjes.

Verwering versus Erosie

Veel mensen verwarren verwering met erosie, maar deze termen verwijzen naar twee heel verschillende concepten. Verwering, hetzij fysisch of chemisch, maakt rotspartijen los of verzwakt, waardoor ze vrij zijn voor erosie om ze weg te voeren. Erosie vindt plaats dankzij bewegende lucht, water of ijs. Smeltende sneeuw bovenop een berg kan bijvoorbeeld het gezicht van een berg aantasten die al verzwakt is door chemische verwering.

Effecten van chemische verwering

Chemische verwering produceert zowel positieve als negatieve effecten . Dit proces hielp bij het creëren van enkele van de mooiste plekken op aarde, waaronder de Grand Canyon, China's Stone Forest en Carlsbad Caverns National Park. Chemische verwering draagt ​​ook bij aan de bodemvorming, omdat de deeltjes in de bodem zijn afgeleid van gesteente dat in de loop der tijd is afgebroken.

Helaas veroorzaakt dit proces ook schade aan eigendommen, waaronder huizen en bedrijven. Chemische verwering kan roestige gaten in de wanden van een metalen schuurtje veroorzaken of de doordachte inscriptie op een grafsteen wegslijten. Het kan zelfs grote monumenten en standbeelden beschadigen. De groene patina op het Vrijheidsbeeld is bijvoorbeeld een direct gevolg van chemische verwering tot koper. De beroemde "Old Man in the Mountain" van New Hampshire, die eeuwenlang is ontstaan ​​dankzij de effecten van verwering, was zelf het slachtoffer van chemische verwering die de structuur in 2003 vernietigde.