Sarah Mercer/Shutterstock

De wereld is vol verbazingwekkende wonderen, en het geologische wonder dat de Grand Canyon in Arizona is, is daar een van. Zoals de vorming van alle kloven, werd deze uitgesleten door een rivier (in dit geval de Colorado-rivier) en zijrivieren die de rotsformatie gedurende miljoenen jaren laag voor laag erodeerden. Het wordt gerekend tot de grootste canyons ter wereld en herbergt talloze mysteries, zoals waarom er nooit dinosaurusfossielen zijn gevonden. Aan de andere kant van het land hebben Linville Gorge, bijgenaamd de 'Grand Canyon van het Oosten', en de nabijgelegen Brown Mountain een verbijsterend mysterie:de lichten van de Brown Mountain.

Kortom, de Brown Mountain-lichten zijn de willekeurige verschijning van dansende lichtbollen of sterachtige stippen aan de hemel, meestal op heldere, warme avonden in de zomer. Meestal wit, de lichten zien er soms blauw, rood of geel uit. Duizenden mensen hebben gemeld dat ze ze al honderden jaren boven de berg (vandaar de naam) en vanuit verschillende gezichtspunten in het Linville Gorge Wilderness Area hebben gezien. Er zijn zelfs legendes over de Brown Mountain-lichten die dateren uit 1200, volgens het interpretatieve bord bij Brown Mountain Overlook.

Volgens een Cherokee-legende zijn de lichten de geesten van maagden die op zoek zijn naar lang gevallen krijgers die zijn omgekomen tijdens een conflict met de Catawba-indianen nabij de berg. Een andere legende is dat de lichten een vrouw zijn die op zoek is naar haar verloofde die haar op hun trouwdag diepbedroefd achterliet. Onderzoekers zoeken echter naar een wetenschappelijke verklaring.

Wetenschappelijke theorieën die de Brown Mountain-lichten kunnen verklaren

Net als de ‘Taos Hum’ – het ongewone zoemende geluid in Taos, New Mexico – blijven de Brown Mountain-lichten wetenschappers verbijsteren. Sommige Amerikaanse congresleden verzochten de US Geological Survey om het fenomeen te onderzoeken nadat in 1913 een artikel in de Charlotte Observer was gepubliceerd. Uit twee onderzoeken uit 1913 en 1922 schreven de onderzoekers de lichten toe aan auto's, branden en treinen. Anderen hebben voorgesteld dat de lichten het resultaat zijn van brandend moerasgas, stadslichten en radiumstralen.

Omdat geen van deze theorieën is bewezen, hebben astronoom en astrofysicus Daniel Caton, directeur van observatoria van de Appalachian State University, en zijn collega's camera's opgezet en bewaakt om de oorzaak vast te leggen en te proberen vast te stellen. Elke nacht maakt hij honderden beelden. Eén hypothese was dat onstabiele lucht een lichtbreking veroorzaakte waardoor verre sterren eruitzagen alsof ze onder de horizon verschenen. Dat verklaart echter niet waarom de Brown Mountain-lichten bij slecht weer zichtbaar zijn. Ook meteoren sloot hij uit, omdat die lichtstrepen achterlaten.

In plaats daarvan gelooft Caton dat bolbliksem de boosdoener is. Dit zeldzame fenomeen, een verlichte gasmassa ter grootte van een sportbal, ontstaat meestal tijdens onweersbuien en dichtbij de grond. Het kan wel of niet bewegen en kan enkele seconden zichtbaar zijn. Helaas weten wetenschappers niet hoe bolbliksem van nature voorkomt. "We weten niet hoe de natuur het maakt, maar het wordt al meer dan een eeuw gedocumenteerd", vertelde Caton aan The Appalachian. Hoewel hij de Brown Mountain-lichten maar één keer op camera heeft kunnen vastleggen en bevestigen, is hij vastbesloten om in het Linville Gorge-gebied te ontdekken wat deze triggers veroorzaakt.