Dit is waarom het gebeurt:

* Golfsnelheid verandert: Wanneer een golf (zoals licht of geluid) van het ene middelhoog naar het andere reist (bijvoorbeeld van lucht tot water), verandert de snelheid. Dit komt omdat de dichtheid en andere eigenschappen van het medium beïnvloeden hoe gemakkelijk de golf erdoor kan verspreiden.

* incidentiehoek versus brekingshoek: Als de golf de grens tussen de twee media onder een hoek raakt, zal deze buigen. De hoek waar de golf de grens raakt, wordt de invalshoek genoemd. De hoek waarop de golf in het tweede medium reist, wordt de brekingshoek genoemd.

* de wet van Snell: De relatie tussen de incidentiehoek, de brekingshoek en de lichtsnelheid in de twee media wordt beschreven door de wet van Snell.

Voorbeeld: Denk aan een rietje in een glas water. Het rietje lijkt te buigen aan het wateroppervlak omdat het licht langzamer in water reist dan in lucht. Deze verandering in snelheid zorgt ervoor dat de lichtstralen buigen, waardoor de illusie van het rietje ontstaat.

Belangrijke opmerking: De hoeveelheid buiging hangt af van het verschil in de golfsnelheden tussen de twee media. Hoe groter het verschil, hoe meer de golf zal buigen.