Terwijl de snelheid van het licht in een vacuüm een ​​universele constante is (ongeveer 299.792.458 meter per seconde), kan de snelheid van elektromagnetische golven variëren, afhankelijk van het medium waar ze doorheen reizen.

Dit is waarom:

* vacuüm: In een perfect vacuüm reizen alle elektromagnetische golven met de snelheid van het licht (C).

* Andere media: Wanneer elektromagnetische golven door een medium zoals lucht, water, glas of andere materialen reizen, interageren ze met de atomen en moleculen van het medium. Deze interactie vertraagt ​​de voortplanting van de golf. De mate van vertraging hangt af van de eigenschappen van het medium, met name de brekingsindex.

* Frequentieafhankelijkheid: De snelheid van het licht in een medium is ook in het algemeen afhankelijk van de frequentie van de elektromagnetische golf. Dit fenomeen staat bekend als dispersie.

Voorbeelden:

* zichtbaar licht: Verschillende kleuren zichtbaar licht (rood, groen, blauw, enz.) Hebben iets verschillende snelheden in een mediumachtig glas vanwege dispersie. Dit is de reden waarom een ​​prisma wit licht in zijn componentkleuren kan scheiden.

* radiogolven: Radiogolven reizen langzamer in de sfeer dan in een vacuüm.

* röntgenfoto's: Röntgenfoto's reizen langzamer in biologische weefsels dan in een vacuüm.

Samenvattend: Hoewel de snelheid van het licht in een vacuüm een ​​fundamentele constante is, kan de snelheid van elektromagnetische golven in andere media variëren, afhankelijk van het medium en de frequentie van de golf.