James Maxwell berekende niet direct de snelheid van het licht. Hij heeft een reeks vergelijkingen afgeleid, nu bekend als de vergelijkingen van Maxwell, die het gedrag van elektrische en magnetische velden beschrijven. Deze vergelijkingen voorspelden het bestaan ​​van elektromagnetische golven die met een specifieke snelheid zouden reizen.

De snelheid van deze golven, afgeleid van de vergelijkingen van Maxwell, wordt gegeven door:

c =1 / √ (ε₀μ₀)

waar:

* c is de snelheid van het licht in een vacuüm

* ε₀ is de permittiviteit van vrije ruimte

* μ₀ is de permeabiliteit van vrije ruimte

Deze constanten waren destijds al bekend en stopten ze op de vergelijking, leverde een waarde op die zeer dicht bij de experimenteel gemeten lichtsnelheid was. Dit was een baanbrekende ontdekking, omdat het aantoonde dat licht een elektromagnetische golf is en dat zijn snelheid een fundamentele constante van de natuur is.

Daarom was het het gevolg van de vergelijkingen van Maxwell , geen directe berekening door Maxwell zelf, die de snelheid van het licht vaststelde als ongeveer 299.792.458 meter per seconde.