Hier is een uitsplitsing:

* licht (elektromagnetische straling) bestaat uit kleine pakketten energie genaamd fotonen.

* Wanneer een foton een metalen oppervlak raakt, kan het zijn energie overbrengen naar een elektron in het metaal.

* Als de energie van het foton hoog genoeg is (boven een bepaalde drempelwaarde die de werkfunctie van het metaal wordt genoemd), kan het elektron de krachten overwinnen die het in het metaal vasthouden en worden uitgeworpen.

* Deze uitgeworpen elektronen worden foto -elektronen genoemd .

Het foto -elektrische effect is een fundamenteel concept in de kwantummechanica en heeft veel toepassingen, zoals bij fotomultipliers, zonnecellen en lichtdetectoren.