Terwijl het foto -elektrische effect zelf werd ontdekt door Philipp Lenard in 1887, gaf Einstein's baanbrekende werk in 1905 een theoretische verklaring voor het effect, met behulp van het concept van lichte kwanta (fotonen). Deze verklaring bracht een revolutie teweeg in ons begrip van licht en de interactie ervan met materie en maakte de weg vrij voor de ontwikkeling van de kwantummechanica.