Dit is waarom:

* longitudinale golven: In deze golven oscilleren de deeltjes parallel aan de richting van de golf. Denk aan een slinky:wanneer je het ene uiteinde duwt, reist de compressie langs het slinky, waardoor de spoelen heen en weer bewegen in dezelfde richting als de golf. Voorbeelden zijn geluidsgolven en seismische P-golven.

* dwarsgolven: In deze golven oscilleren de deeltjes loodrecht op de richting van de golf. Stel je een touw voor vastgebonden aan een muur:als je het op en neer schudt, reist de golf langs het touw, maar de individuele delen van het touw bewegen op en neer, loodrecht op de richting van de golf. Voorbeelden zijn lichtgolven en seismische S-golven.