Cuvier was een prominente figuur in het begin van de 19e eeuw en betoogde dat de geologische kenmerken van de aarde en de geschiedenis van het leven werden gevormd door een reeks catastrofale gebeurtenissen, zoals overstromingen, vulkaanuitbarstingen en meteoreneffecten. Hij geloofde dat deze catastrofes de hele soorten wegvaagden, wat leidde tot het uitsterven van grote groepen organismen en het achterlaten van gefossiliseerde overblijfselen.

Hoewel catastrofisme uiteindelijk plaats maakte voor uniformitarisme, was het werk van Cuvier belangrijk bij het bijdragen aan de ontwikkeling van paleontologie en het begrijpen van de geschiedenis van het leven op aarde.