Om de ontsnappingssnelheid uit de atmosfeer van de aarde te bereiken, moet de space shuttle een snelheid bereiken van ongeveer 11,2 kilometer per seconde (km/s) of 7,0 mijl per seconde (mi/s). Deze snelheid is nodig om de zwaartekracht van de aarde te overwinnen en een ongebonden traject naar de ruimte te bereiken.

De ontsnappingssnelheid is de minimale snelheid die een object nodig heeft om los te komen van de zwaartekracht van een hemellichaam. Het hangt af van de massa en straal van het lichaam, en voor de aarde is het ongeveer 11,2 km/s.

De space shuttle, of welk ruimtevaartuig dan ook, bereikt ontsnappingssnelheid door een combinatie van krachtige raketaandrijving en zorgvuldige trajectplanning. De raketten zorgen voor de nodige stuwkracht om het ruimtevaartuig te versnellen, terwijl het traject ervoor zorgt dat het ruimtevaartuig onder een hoek wordt gelanceerd waardoor het zich kan losmaken van de zwaartekracht van de aarde en een baan om de aarde kan bereiken of zijn reis naar de diepe ruimte kan voortzetten.