Luchtmassa's ontstaan ​​wanneer een grote hoeveelheid lucht overal vergelijkbare temperatuur- en vochtigheidskenmerken heeft. Ze ontwikkelen zich wanneer een luchtmassa een tijdje op één plek blijft, waardoor deze de kenmerken van het oppervlak eronder kan aannemen. Een luchtmassa die zich boven een warme, vochtige oceaan vormt, zal bijvoorbeeld warm en vochtig zijn, terwijl een luchtmassa die zich boven een koude, droge woestijn vormt, koud en droog zal zijn.

Luchtmassa's kunnen zich ook vormen wanneer een front, dat een grens is tussen twee verschillende luchtmassa's, tot stilstand komt of stil komt te staan. Wanneer dit gebeurt, kunnen de luchtmassa's aan weerszijden van het front van elkaar gescheiden en geïsoleerd raken, wat leidt tot de vorming van twee afzonderlijke luchtmassa's.

De vorming van luchtmassa's is belangrijk omdat ze het weer en klimaat van een regio beïnvloeden. Een warme, vochtige luchtmassa kan bijvoorbeeld voor warm, regenachtig weer zorgen, terwijl een koude, droge luchtmassa voor koud, droog weer kan zorgen. De beweging van luchtmassa's kan ook leiden tot de vorming van stormen, zoals orkanen en sneeuwstormen.