De afgelopen decennia zijn er duizenden planeten ontdekt, hoewel astronomen ons vertellen dat er waarschijnlijk miljarden zijn. In zo'n grote en diverse verzameling zonnestelsels, het lijkt onmogelijk dat mensen het enige intelligente leven kunnen zijn.

Deze tegenstrijdigheid – tussen de grote waarschijnlijkheid dat er elders in het universum leven bestaat en het gebrek aan bewijs daarvoor – staat bekend als Fermi's Paradox. Bedacht door natuurkundige Enrico Fermi in de jaren zestig, het is een mysterie dat meer dan een halve eeuw later tot nadenken blijft aanzetten.

Het eerste dat een planeet nodig heeft om leven te ondersteunen, is vloeibaar water - het is essentieel voor levende wezens. Onderzoekers hebben onlangs tekenen gevonden van een meer op Mars, hoewel begraven onder een dikke laag ijs, nabij de zuidpool van de planeet. Als er daar beneden vloeibaar water is, het zou kunnen dienen als een tijdelijk onderkomen voor organismen die zich verstoppen totdat de omstandigheden aan de oppervlakte comfortabeler worden. Zelfs als er leven op Mars bestaat, het is waarschijnlijk beperkt tot eenvoudig, eencellige organismen - een verre schreeuw van de intelligente aliens van science fiction.

Dit is een mogelijke oplossing voor de paradox:leven bestaat buiten de aarde, maar het is niet intelligent. Of misschien bestaat er ook intelligent leven, het is gewoon stil. Eindelijk, het is mogelijk (maar onwaarschijnlijk) dat wij het enige leven in het universum zijn.

Hoewel elk van deze scenario's mogelijk is, Briony Horgan, een professor in de aarde, atmosferische en planetaire wetenschappen aan de Purdue University, vindt dat we de hoop niet moeten opgeven.

"We zijn pas de laatste 60 of 70 jaar op zoek naar communicerende beschavingen. Het universum is 13 miljard jaar oud, en 60 jaar is een extreem korte periode van die tijd, "Zei ze. "Misschien is intelligent leven niet zo gewoon als we denken en kijken we gewoon naar de verkeerde tijd."

De zoektocht naar buitenaards leven is tot nu toe voornamelijk gebaseerd op radiosignalen, wat ook onze kansen op communicatie zou kunnen beperken, zei Horgel. Veel radiofrequenties kunnen de atmosfeer van de aarde binnendringen, en ze zijn gemakkelijk te herkennen als kunstmatig vanwege hun repetitieve karakter en smalle bandbreedtes. Maar dit betekent dat als welke beschaving we ook zoeken niet actief signalen uitzendt voor communicatie, we zouden ze waarschijnlijk niet zien.

Mensen worden steeds beter in het detecteren van signalen uit de ruimte, Hoewel, en technologische ontwikkelingen zoals het Kepler Observatorium hebben onderzoekers veel geleerd over het zonnestelsel. NASA heeft plannen voor een rover op Mars, een zonnesonde om de zon aan te raken, een missie naar de maan van Jupiter en nog veel meer - allemaal in de hoop de ruimte te gebruiken als een uitkijkpunt om de mysteries van onze eigen thuisplaneet te ontrafelen.

"Hoe evolueert het leven? Hoe uniek zijn wij? Hoe belangrijk is het dat de mensheid deze planeet verlaat? Onze zoektocht naar leven buiten de aarde brengt ons terug bij die zeer fundamentele vragen, " Horgan zei. "Ik denk dat het leven het meest ongelooflijke is dat het universum ooit heeft voortgebracht, dus als wij het enige leven in het universum zijn, dat is voor mij een enorme motiverende factor om verder te gaan dan onze aarde."