Wanneer licht een oppervlak raakt, kan het worden gereflecteerd, geabsorbeerd of doorgelaten. De hoeveelheid licht die wordt gereflecteerd is afhankelijk van de ruwheid van het oppervlak. Een glad oppervlak zal het licht gelijkmatig reflecteren, terwijl een ruw oppervlak het licht in alle richtingen zal verstrooien. Dit komt omdat de pieken en dalen van een ruw oppervlak ervoor zorgen dat het licht onder verschillende hoeken wordt gereflecteerd.

De verstrooiing van licht door een ruw oppervlak wordt diffuse reflectie genoemd. Diffuse reflectie is wat objecten hun kleur geeft. Als je een rood object ziet, komt dat doordat het object alle kleuren licht absorbeert, behalve rood licht. Het rode licht wordt teruggekaatst naar je ogen en je neemt het object waar als rood.

De hoeveelheid diffuse reflectie die optreedt is afhankelijk van de golflengte van het licht en de grootte van de oppervlakte-onregelmatigheden. Kortere golflengten van licht, zoals blauw licht, worden gemakkelijker verstrooid dan langere golflengten van licht, zoals rood licht. Dit is de reden waarom de lucht overdag blauw lijkt. Het blauwe licht van de zon wordt verstrooid door de moleculen in de atmosfeer, terwijl het rode licht door de atmosfeer wordt doorgelaten en onze ogen bereikt.

De grootte van de oppervlakteonregelmatigheden heeft ook invloed op de hoeveelheid diffuse reflectie die optreedt. Kleinere onregelmatigheden verstrooien het licht gelijkmatiger dan grotere onregelmatigheden. Dit is de reden waarom een ​​glad oppervlak glanzender lijkt dan een ruw oppervlak.

Over het algemeen weerkaatst licht niet op gelijkmatige ruwe oppervlakken. De verstrooiing van licht door ruwe oppervlakken wordt diffuse reflectie genoemd en geeft objecten hun kleur.