Wanneer licht wordt gereflecteerd door een ruw of ongepolijst oppervlak, reflecteren de vele kleine facetten van het ruwe materiaal het licht in veel verschillende richtingen, in plaats van een enkele gereflecteerde straal te vormen, waardoor een diffuse reflectie ontstaat. In tegenstelling tot spiegelreflectie, die goed gedefinieerde reflectiehoeken vertoont, resulteert diffuse reflectie in lichtverstrooiing in een groter bereik van hoeken, wat leidt tot een wazige en minder gerichte reflectie.

Om deze verstrooiing te begrijpen, moeten we ons een ruige bergketen voorstellen, waar het licht kan weerkaatsen op de verschillende oneffen hellingen, bergkammen en valleien. Deze onregelmatigheden in het oppervlak vervormen en verspreiden het licht, waardoor het in meerdere richtingen wordt gericht. Als gevolg hiervan wordt het gereflecteerde licht breder verspreid en ervaart u het oppervlak als ruw of mat.

Ruwe oppervlakken hebben niet de uniforme, gladde topografie die nodig is voor spiegelreflectie. Bijgevolg wordt het binnenkomende licht niet consistent gericht volgens de invalshoek, wat leidt tot verstrooiing van licht. De afwezigheid van een enkel geconcentreerd reflectiepunt is een bepalend kenmerk van ruwe oppervlakken.

Ruwheid, of deze nu van nature voorkomt of kunstmatig ontstaat, verstoort de regelmaat van de oppervlaktestructuur. Deze verstoring verstoort effectief het traject van het gereflecteerde licht, waardoor een meer willekeurig reflectiepatroon ontstaat.