Wanneer geluidsgolven door de lucht reizen, zorgen ze ervoor dat de luchtmoleculen trillen. Deze trillingen creëren gebieden met hoge en lage druk. De hogedrukgebieden worden compressies genoemd, en de lagedrukgebieden worden verdunningen genoemd. De compressies en verdunningen reizen door de lucht met de snelheid van het geluid, wat bij kamertemperatuur ongeveer 343 meter per seconde is.

Terwijl de geluidsgolven zich voortbewegen, zetten de moleculen die werden gecomprimeerd uit en trekken de ijle moleculen samen. Dit zorgt voor meer compressies en verdunningen, die door de lucht blijven reizen.

De geluidsgolven kunnen worden gereflecteerd, gebroken en geabsorbeerd. Reflectie treedt op wanneer geluidsgolven tegen een oppervlak weerkaatsen. Breking treedt op wanneer geluidsgolven buigen terwijl ze van het ene medium naar het andere gaan. Absorptie vindt plaats wanneer geluidsgolven worden omgezet in warmte-energie.

De eigenschappen van geluidsgolven kunnen worden gebruikt om muziek, spraak en andere geluiden te creëren. Ze kunnen ook worden gebruikt voor medische beeldvorming, navigatie en communicatie.