Wanneer een geluidsgolf door een medium gaat, trillen de deeltjes in het medium als reactie op de golf. De trillingen van de deeltjes zorgen ervoor dat ze dichter bij elkaar en verder uit elkaar bewegen, waardoor gebieden met hoge en lage druk ontstaan. Deze gebieden met hoge en lage druk reizen met de snelheid van het geluid door het medium en dragen de geluidsgolf met zich mee.

Hoe dichter het medium, hoe sneller de geluidsgolf zich voortplant. Dit komt omdat de deeltjes in een dichter medium dichter bij elkaar zijn gepakt en daardoor de energie van de geluidsgolf sneller kunnen overbrengen. De temperatuur van het medium heeft ook invloed op de geluidssnelheid. Geluidsgolven reizen sneller in warmere media omdat de deeltjes in het medium meer energie hebben en daarom sneller kunnen bewegen.

Geluidsgolven kunnen zich door vaste stoffen, vloeistoffen en gassen voortplanten. De geluidssnelheid is echter bij elk type medium verschillend. Geluidsgolven reizen het snelst in vaste stoffen, langzamer in vloeistoffen en het langzaamst in gassen.