Kernkrachten bepalen niet de snelheid van radioactief verval. Radioactief verval is een proces dat wordt beheerst door de zwakke kernkracht, die de transformatie van het ene type deeltje (bijvoorbeeld een neutron) in een ander (bijvoorbeeld een proton) mogelijk maakt door de emissie van subatomaire deeltjes zoals bètadeeltjes of positronen. De waarschijnlijkheid dat deze transformatie plaatsvindt, wordt bepaald door de specifieke kenmerken van de radioactieve isotoop, zoals de halfwaardetijd ervan, die een maatstaf is voor de tijd die nodig is voordat de helft van de radioactieve atomen in een monster vervalt.