De snelheid van het licht in een vacuüm, vaak aangegeven met de constante c, bedraagt ​​ongeveer 299.792.458 meter per seconde (of ongeveer 186.282 mijl per seconde), en wordt beschouwd als de snelst mogelijke snelheid waarmee materie en informatie zich in het universum kunnen verplaatsen. Het speelt een fundamentele rol in veel aspecten van de natuurkunde, inclusief maar niet beperkt tot de voortplanting van licht en andere vormen van elektromagnetische straling, de bewegingswetten en elektromagnetisme, de eigenschappen van ruimte en tijd, en ons begrip van het universum als geheel.

De waarde van de lichtsnelheid is door de eeuwen heen experimenteel bepaald en verfijnd, aanzienlijk beïnvloed door wetenschappelijke vooruitgang en verbeteringen in meettechnieken. In 1983 werd de lichtsnelheid internationaal gedefinieerd als een exacte waarde van 299.792.458 meter per seconde, gebaseerd op metingen uitgevoerd met behulp van laserinterferentie en uiterst nauwkeurige optische opstellingen. Deze definitie legde feitelijk de waarde van de meter vast, waardoor de lichtsnelheid de constante standaard werd voor het bepalen van afstanden en lengtes in het metrieke stelsel.