De snelheid van het licht kan variëren, afhankelijk van het medium waar het doorheen reist. In vacuüm bedraagt ​​de lichtsnelheid ongeveer 299.792.458 meter per seconde, wat vaak de ‘universele’ lichtsnelheid wordt genoemd. Wanneer licht echter een transparant medium binnendringt, zoals glas, water of lucht, kan de snelheid ervan worden vertraagd als gevolg van de interactie met de atomen en moleculen in het materiaal.

De mate van vertraging hangt af van de eigenschappen van het medium en wordt gekenmerkt door een grootheid die de brekingsindex "n" wordt genoemd. De brekingsindex van een materiaal wordt gedefinieerd als de verhouding tussen de lichtsnelheid in vacuüm en de lichtsnelheid in het materiaal.

$$n=\frac{c}{v}$$

Waar:

n =brekingsindex

c =lichtsnelheid in vacuüm (ongeveer 299.792.458 m/s)

v =lichtsnelheid in het materiaal.

De bewering "Licht reist met dezelfde snelheid door alle transparante media" is dus niet nauwkeurig, aangezien de lichtsnelheid in verschillende media varieert en wordt beïnvloed door de brekingsindex.