Breking is de richtingsverandering die optreedt wanneer een lichtgolf van het ene medium naar het andere gaat, zoals van lucht naar glas of van water naar lucht. Het komt voor omdat de lichtsnelheid in verschillende media verschillend is.

Wanneer een lichtgolf een grensvlak tussen twee verschillende media raakt, wordt deze gedeeltelijk teruggekaatst naar het eerste medium en gedeeltelijk doorgegeven naar het tweede medium. De hoek waaronder de lichtgolf wordt doorgelaten, wordt bepaald door het verschil in de brekingsindices van de twee media.

De brekingsindex van een materiaal is een maat voor de hoeveelheid buiging die optreedt wanneer licht in dat materiaal valt. Hoe hoger de brekingsindex, hoe meer het licht wordt afgebogen.