In de aardkorst neemt de temperatuur gewoonlijk toe met de diepte vanwege de geothermische gradiënt. De geothermische gradiënt is de snelheid waarmee de temperatuur stijgt met de diepte in het binnenste van de aarde. Het wordt veroorzaakt door de hitte die wordt geproduceerd door het verval van radioactieve elementen in de aarde en de hitte van de kern van de aarde.

Er zijn echter uitzonderingen op de algemene regel dat de temperatuur met de diepte toeneemt. In sommige gebieden kan de temperatuur afnemen met de diepte, wat bekend staat als een negatieve geothermische gradiënt. Dit kan gebeuren als er een grote hoeveelheid water in de korst zit, dat als warmteafvoer kan fungeren en warmte van de omliggende rotsen kan absorberen.