Het werd voor het eerst beschreven in 1994 in een brief aan The Skeptic Magazine. De Duitse journalist Terry Mullen noemde het het "wentelteefjesprobleem". Hij had de term voor het eerst gehoord in een restaurant nadat hij hem zelf had besteld. In de daaropvolgende weken merkte Mullen dat het item op voedselmenu's stond, in een krantenartikel en in een gesprek dat hij afluisterde.

Het fenomeen heeft niet alleen betrekking op dingen waar je onlangs over hebt geleerd, maar kan betrekking hebben op alles waar je aandacht aan besteedt. Bijvoorbeeld als u een nieuwe auto koopt en ineens overal hetzelfde merk en model opmerkt.

Psychologen geloven dat het fenomeen wordt toegeschreven aan een soort selectieve aandacht:zodra je nieuwe kennis hebt verworven, is je geest klaar om alles op te merken dat daarmee verband houdt.

Uit een onderzoek uit 2017 in _Perception_ bleek dat mensen die informatie kregen over een onbekend dier genaamd Snark, dat zogenaamd in Nieuw-Zeeland woonde, zich later ten onrechte herinnerden dat de informatie afkomstig was uit een tv-documentaire.

Uit een ander onderzoek uit 2018 in _Consciousness and Cognition_ bleek echter dat het effect mogelijk niet kan worden verklaard door eenvoudige verkeerde herinnering. In plaats daarvan kan het iets te maken hebben met mensen die zich obscure feiten proberen te herinneren door ze online op te zoeken, wat hun herinnering aan het feit versterkt.

Het fenomeen draagt ​​de naam van de linkse West-Duitse terroristische groepering, de Rote Armee Fraktion, ook wel bekend als de Baader-Meinhof Gang. De groep was prominent aanwezig in de jaren zeventig. Een van de leden, Ulrike Meinhof, was betrokken bij talrijke gewelddadige acties en schreef revolutionaire artikelen voor de krant van de organisatie, "The Red Army Faction".

In de jaren negentig schreef een Duitse journalist, Matthias Nölte, een essay waarin hij zijn ervaringen met het fenomeen uiteenzette, waarin hij herhaaldelijk de naam van de Baader-Meinhof Gang tegenkwam nadat deze voor het eerst tegen hem was genoemd. Hij noemde het fenomeen het "Baader-Meinhof-fenomeen", verwijzend naar de frequentie waarmee de naam van de groep aan hem verscheen nadat hij erover hoorde.