De rotatie van de aarde vertraagt ​​geleidelijk. Dit betekent dat de lengte van een dag elk jaar met een heel klein beetje toeneemt. Bovendien is de baan van de aarde rond de zon geen perfecte cirkel, maar eerder een ellips. Dit betekent dat de afstand van de aarde tot de zon het hele jaar door varieert. De combinatie van deze twee factoren zorgt ervoor dat de lengte van een dag in de loop van een jaar met enkele milliseconden kan variëren.

Om rekening te houden met deze variaties gebruiken we schrikkelseconden. Een schrikkelseconde is een extra seconde die aan het einde van een maand wordt toegevoegd aan de Coördinatie Universele Tijd (UTC). Schrikkelseconden worden indien nodig toegevoegd om UTC binnen 0,9 seconden van de Universele Tijd (UT) te houden, die is gebaseerd op de rotatie van de aarde. Sinds 1972 zijn er in totaal 27 schrikkelseconden toegevoegd aan UTC. De meest recente schrikkelseconde werd toegevoegd op 31 december 2016.

De beslissing om een ​​schrikkelseconde toe te voegen wordt genomen door de International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS). De IERS bewaakt de rotatie en baan van de aarde en doet aanbevelingen aan de International Telecommunication Union (ITU), het orgaan dat officieel schrikkelseconden toevoegt aan UTC.

Schrikkelseconden kunnen hinderlijk zijn voor sommige technologieën, zoals computers en communicatiesystemen. Ze zijn echter nodig om onze klokken accuraat en gesynchroniseerd te houden met de rotatie van de aarde.