De snelheid van een rivier verwijst naar de snelheid waarmee water door zijn kanaal beweegt. De snelheid van een rivier wordt bepaald door vele factoren, waaronder de vorm van het kanaal, de helling van de helling waarlangs de rivier beweegt, het watervolume dat de rivier draagt en de hoeveelheid wrijving die wordt veroorzaakt door ruwe randen in de rivierbedding. De snelheid kan op verschillende punten in de loop van een rivier veranderen.
Kanaalvorm

De vorm van het kanaal beïnvloedt de snelheid van een rivier. Rond de omtrek van de rivier - dat wil zeggen aan de zijkanten en langs de rivierbedding - wordt wrijving gecreëerd als water tegen de randen stroomt. Water dat door een breed, diep rivierkanaal stroomt, ondervindt minder weerstand dan water dat in een smal, ondiep kanaal stroomt, omdat een kleiner deel van de totale watermoleculen wordt vertraagd door de randen van de rivier. Het centrum van de rivier ervaart de grootste snelheid.
Watervolume

Het volume water dat binnen een bepaalde tijd door een rivier stroomt - bekend als de afvoer - heeft ook invloed op de snelheid. Naarmate het watervolume in een rivier toeneemt, bijvoorbeeld door kleinere stromen die erin stromen, neemt de snelheid van de rivier toe. Een toename van het watervolume kan ook de snelheid van een rivier op de lange termijn beïnvloeden; dit komt omdat de toenemende massa water meer erosie kan veroorzaken, wat resulteert in een breder, dieper rivierkanaal waardoor water vrijer kan stromen.
Gladde en ruwe kanalen

Ruwe rivierkanalen bevatten een grote hoeveelheid rotsen, kiezelstenen en keien, aan de onderkant van de rivier of ingebed in de zijkanten. Er ontstaat veel wrijving tussen watermoleculen en deze stenen terwijl de rivier erlangs stroomt; in ruwe kanalen vermindert de weerstand veroorzaakt door deze wrijving de snelheid van de rivier. In een glad rivierkanaal, met minder kiezelstenen en rotsen, is de snelheid hoger omdat er minder wrijving is waardoor energie wordt verbruikt terwijl deze stroomt.
Gradient Riverbed's

De gradiënt van een rivier verwijst naar hoe steil zijn helling is; dit heeft ook een significant effect op de snelheid van een rivier. Wanneer een rivier een steile helling afloopt, is de zwaartekracht die het water naar beneden trekt sterker dan op water dat een zachte helling afloopt, wat resulteert in een grotere snelheid van de rivier.