Toen de helderheid van de ster Betelgeuze een paar maanden geleden dramatisch daalde, sommige waarnemers vermoedden een naderende supernova - een stellaire explosie die ook op aarde schade zou kunnen veroorzaken. Terwijl Betelgeuze weer normaal is geworden, natuurkundigen van de Technische Universiteit van München (TUM) hebben bewijs gevonden van een supernova die ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden in de buurt van de aarde explodeerde.

Het leven van sterren met een massa van meer dan tien keer die van onze zon eindigt in een supernova, een kolossale stellaire explosie. Deze explosie leidt tot de vorming van ijzer, mangaan en andere zware elementen.

In lagen van een mangaankorst van ongeveer twee en een half miljoen jaar oud heeft een onderzoeksteam onder leiding van natuurkundigen van de Technische Universiteit van München nu het bestaan ​​van zowel ijzer-60 als mangaan-53 bevestigd.

"De verhoogde concentraties mangaan-53 kunnen worden beschouwd als het "rokende geweer" - het ultieme bewijs dat deze supernova echt heeft plaatsgevonden, " zegt eerste auteur Dr. Gunther Korschinek.

Terwijl een zeer nabije supernova enorme schade kan toebrengen aan het leven op aarde, deze was ver genoeg weg. Het veroorzaakte alleen een toename van kosmische straling gedurende enkele duizenden jaren. "Echter, dit kan leiden tot verhoogde wolkenvorming, " zegt co-auteur Dr. Thomas Faestermann. "Misschien is er een link naar het Pleistoceen tijdperk, de periode van de ijstijden, die 2,6 miljoen jaar geleden begon."

Ultra-sporenanalyse

Typisch, mangaan komt op aarde voor als mangaan-55. mangaan-53, anderzijds, komt meestal voort uit kosmisch stof, zoals die in de asteroïdengordel van ons zonnestelsel. Dit stof regent continu op de aarde; maar slechts zelden nemen we grotere stofdeeltjes waar die gloeien als meteorieten.

Nieuwe sedimentlagen die zich jaar na jaar op de zeebodem ophopen, behouden de verdeling van de elementen in mangaankorsten en sedimentmonsters. Met behulp van versneller massaspectrometrie, het team van wetenschappers heeft nu zowel ijzer-60 als verhoogde niveaus van mangaan-53 gedetecteerd in lagen die ongeveer twee en een half miljoen jaar geleden zijn afgezet.

"Dit is een ultrasporenanalyse van een onderzoek, "zegt Korschinek. "We hebben het hier over slechts een paar atomen. Maar versnellermassaspectrometrie is zo gevoelig dat het ons zelfs in staat stelt om uit onze metingen te berekenen dat de ontplofte ster ongeveer 11 tot 25 keer zo groot moet zijn geweest als de zon."

De onderzoekers konden ook de halfwaardetijd van mangaan-53 bepalen uit vergelijkingen met andere nucliden en de leeftijd van de monsters. Het resultaat:3,7 miljoen jaar. Daten, hier is wereldwijd maar één meting voor geweest.